Le directeur de Mercedes, Toto Wolff, a insisté sur le fait que son équipe a pris la décision de signer le jeune Andrea Kimi Antonelli en « toute conscience », malgré le fait que l’Italien a lui-même déclaré récemment qu’il n’était peut-être pas tout à fait prêt pour devenir titulaire en Formule 1.
Agé de seulement 17 ans, Andrea Kimi Antonelli – qui est soutenu par Mercedes – évolue actuellement en Formule 2 et s’est construit au fil des années un CV impressionnant en décrochant des titres successifs en F4 italienne, ADAC F4, Formule Régionale Moyen-Orient et Formule Régionale Européenne au cours des deux dernières années. L’italien a ensuite atterri directement en F2 sans passer par la case F3.
Interrogé au début de l’été pour savoir s’il pensait pouvoir être en Formule 1 l’an prochain, l’Italien s’est montré très honnête et a répondu : « Pour l’année prochaine, je ne veux pas vraiment y penser car rien n’est officiel, donc je ne sais rien, pour être honnête. » a déclaré Antonelli en juillet dernier.
« Je ne sais pas si je serai prêt, pour être honnête, car j’apprend encore beaucoup en F2. Je fais encore pas mal d’erreurs, il y a quelques détails qui comptent vraiment, et je ne les fais toujours pas correctement. Je ne sais pas, pour être honnête. »
Depuis cet entretien, Antonelli a eu l’occasion de participer à sa première séance d’essais libres en F1 lors du week-end du Grand Prix d’Italie à Monza. Lors de cette séance, le jeune homme s’est montré très rapide dès les premières minutes, mais a finalement terminé dans les barrières de pneus au bout de dix minutes. Malgré ce crash, l’équipe Mercedes a annoncé le lendemain la titularisation d’Antonelli à partir de la saison 2025.
Lorsqu’on a demandé à Toto Wolff si Antonelli a eu raison de dire qu’il n’était pas encore prêt pour la Formule 1, l’Autrichien a répondu : « C’est bien de ne pas être trop confiant, plutôt que de ne pas se poser des questions. »
« Mais au final, c’est l’équipe qui prend la décision d’engager ou non un pilote et de qui mettre en EL1 ou non. » a expliqué le directeur de l’équipe Mercedes.
« Nous prenons ces décisions en toute conscience, nous sommes pleinement conscients de ce qui peut arriver, de ce à quoi nous devons nous attendre et de la gestion des attentes. »
« Clairement, avec tout ce qui s’est accumulé sur lui à Monza [la pression d’être devant son public et des médias], c’est très difficile à gérer. Est-ce la raison pour laquelle il s’est mis dans le mur [en EL1] ? Peut-être. Mais je regarde les performances du pilotage. »
« Comme je l’ai déjà dit, je préfère ralentir quelqu’un que de le rendre rapide, car la deuxième option est impossible. »
Alors que Antonelli rejoindra officiellement l’équipe Mercedes en fin d’année [très certainement lors des tests d’Abou Dhabi], le jeune Italien aura encore la possibilité de rouler avec l’actuelle W15 lors de séances d’EL1, la prochaine étant probablement programmée au Mexique comme l’a indiqué Wolff.
« Nous n’avons pas encore complétement décidé, mais je pense au Mexique. » a confirmé l’Autrichien.
Evidemment, c’est un peu jeune… mais l’arrivée surprise de Georges Russel en décembre 2020 en remplacement d’Hamilton (cause de covid) a été une surprise pour tout le monde !
Et, depuis, il a souvent surpassé le maître !