Lando Norris a fait savoir qu’il serait encore une fois l’homme à battre lors des qualif sprint du Grand Prix de Chine après avoir brillé lors de la seule séance d’essais sur le circuit international de Shanghai.
Tandis que l’horloge approchait de l’heure limite, par un temps exceptionnellement chaud et ensoleillé pour cette période de l’année, Lando Norris a laissé s’exprimer sa McLaren avec laquelle il a remporté le Grand Prix d’Australie, il y a cinq jours, pour réaliser un temps époustouflant de 1:31.504s. Il devançait alors de six dixièmes de seconde Charles Leclerc (Ferrari), le Monégasque ne parvenant finalement à gagner qu’un peu plus d’un dixième sur son meilleur temps pour terminer à 0,454 seconde du Britannique.
Seuls trois autres pilotes ont terminé à moins d’une seconde de Norris : son coéquipier Oscar Piastri, Lewis Hamilton dans sa Ferrari et George Russell pour Mercedes. Quant à Max Verstappen (Red Bull), le quadruple champion de F1 a abandonné son unique tentative avec des pneus tendres dans les dernières minutes de la séance, le plaçant à une modeste 16e place sur la feuille de temps.
Sur une piste récemment resurfacée, Alex Albon (Williams) et Liam Lawson (Red Bull) ont tous deux fait des sorties de piste au cours des cinq premières minutes. Après un temps de référence de 1:35.184s fixé par George Russell, les temps ont chuté à tel point que le temps de la pole position de Verstappen de l’année dernière, 1:33.360s, a rapidement été battu. Après 20 minutes, alors que Leclerc était le premier pilote à passer sous la barre de la minute 33 avec un temps de 1:32.877, Russell s’est hissé en tête avec une demi-seconde d’avance sur le Monégasque, Hamilton étant à trois dixièmes de seconde. Puis, les temps sont restés inchangés jusqu’à ce que Piastri se classe finalement troisième à 25 minutes de la fin.
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Quelques minutes plus tard, Leclerc a été le premier pilote à commettre une erreur majeure. Dans le virage 2, Leclerc a perdu l’arrière de la voiture, ce qui l’a envoyé dans le bac à gravier. Avec un peu moins de 14 minutes restantes, et au pire moment possible, Jack Doohan (Alpine) a provoqué le déploiement des drapeaux rouges. L’Australien, qui s’était sorti de la piste, a signalé par radio qu’il avait perdu la direction assistée et toute la puissance, suggérant une panne hydraulique.
Ce sont les Ferrari qui ont montré dans un premier temps ce qu’il était possible de faire en pneus tendres, avec Leclerc qui a réalisé un chrono de 1:32.103s et Hamilton à seulement 0.092s. Le duo a rapidement été dépassé par Norris. Lors de son premier tour rapide, Verstappen a choisi d’abandonner sa tentative. Son meilleur temps est donc de 1:33.284s sur le pneu moyen.
Norris et Leclerc ont pu faire un deuxième tour, ce qui a permis au Britannique de se placer confortablement en tête de la feuille des temps. En dehors du top 5, le classement était assez inhabituel, avec Nico Hülkenberg (Sauber), suivi d’Albon (Williams), de Fernando Alonso (Aston Martin), de Kimi Antonelli dans sa Mercedes et de Yuki Tsunoda.
