On ne s’en souvient peut-être pas, mais il y a un an, l’équipe Renault s’était engagée auprès de Mercedes à placer le jeune Esteban Ocon dans sa F1 en 2019.
En pleine période des transferts au début de l’été 2018, l’équipe Renault était prête à signer le jeune Esteban Ocon pour la saison 2019 en remplacement de Carlos Sainz, qui allait rejoindre l’équipe McLaren à la fin de l’année.
Esteban Ocon de son côté roulait toujours pour Force India (désormais Racing Point), mais le Français savait que sa place était déjà réservée par le Canadien Lance Stroll pour la saison 2019.
Des discussions très avancées ont donc eu lieu entre Renault et le clan Ocon durant l’été, et un accord verbal a même été passé entre Toto Wolff, directeur exécutif de l’équipe Mercedes et Cyril Abiteboul, directeur général de Renault Sport Racing.
Mais il s’est avéré que cet accord verbal entre les deux hommes n’avait aucune valeur, puisque à la surprise générale, Renault a signé l’Australien Daniel Ricciardo, qui venait d’annoncer son départ de Red Bull, pour la saison 2019 aux côtés de Nico Hulkenberg.
Ce volte-face de la part de Renault n’a pas du tout plu à Toto Wolff à l’époque, qui n’a pas été très tendre avec le manager de l’équipe Renault dans les médias, alors que Mercedes venait de refuser l’offre de McLaren pour se tourner vers Renault.
« Je ne blâme pas Renault de s’être finalement tourné vers Daniel Ricciardo, je blâme Renault de nous avoir dit que nous avions un accord. » déclarait Wollf l’an dernier.
« Quand nous avons pris la décision de prolonger avec Valtteri [Bottas], il venait juste de perdre une victoire acquise à Bakou et nous étions alors certains que l’avenir d’Esteban était assuré chez McLaren ou Renault. »
Esteban Ocon s’est donc retrouvé en l’espace de quelques heures sans aucun contrat signé pour 2019, alors qu’il était largement en position de force quelques jours plus tôt avec deux offres concrètes.
Mercedes a donc dû avaler la pilule et trouver un rôle à son jeune pilote pour qu’il puisse rester connecté à la Formule 1 durant une saison complète et afin de ne pas être oublié.
Pour 2020, Mercedes devrait annoncer dans les prochaines heures la reconduction du contrat de Valtteri Bottas aux côtés de Lewis Hamilton, alors que Renault devrait en toute logique annoncer l’arrivée d’Esteban Ocon aux côtés de Daniel Ricciardo [A moins que Mercedes n’ait changé d’avis]
Où va aller Nico Hulkenberg ?
Il se murmure en coulisses que Renault ne veut pas lâcher Nico Hulkenberg tant que le pilote allemand n’a pas trouvé une autre équipe avec laquelle il pourra participer à la saison 2020.
Mais actuellement, il ne reste que très peu de places disponibles pour 2020, et c’est peut-être pour cette raison que le pilote Renault s’est montré très ironique cette semaine sur les réseaux sociaux en réaction à la couverture de nos confrères d’Autohebdo qui ont publié un photomontage d’Esteban Ocon en combinaison Renault.
Nico Hulkenberg a suggéré que la journée médias serait très excitante ce jeudi au Grand Prix de Belgique, laissant penser que l’Allemand a appris dans la presse qu’il serait remplacé l’an prochain…
