Alors que l’action en piste ne commence qu’en févier avec les essais de pré-saison (du 21 au 23 février), la trêve hivernale en Formule 1 reste l’une des périodes les plus chargées pour les équipes de la grille avec un travail intense réalisé dans les coulisses pour préparer la nouvelle saison.
Au cours de cette période calme en apparence, les ingénieurs des dix écuries de la grille travaillent quasiment 24H/24H pour faire en sorte de développer, concevoir et tester les différents composants des futures monoplaces pour le championnat du monde 2024 avec toujours quelques dates cibles en tête : le lancement, les essais hivernaux et la première course de la saison.
Rob Thomas, directeur d’exploitation chez Mercedes, a bien voulu donner quelques détails sur tout ce qui se passe en coulisses à l’usine de Brackley au cours de l’hiver, alors que l’équipe du constructeur allemand – qui a terminé deuxième au championnat du monde 2023 – cherche à rattraper son retard sur Red Bull en 2024.
Conception, fabrication et tests
Entre décembre et janvier, les conceptions et dessins finaux sont publiés. Une fois que les concepteurs ont terminé, les départements de fabrication se mettent alors au travail pour fabriquer et tester les nouvelles pièces qui seront montées sur la future monoplace.
Les pièces seront souvent inspectées et testées sous forme de composants plus petits sur des plates-formes sur mesure ou par des tests non destructifs, tels que les ultrasons ou les rayons X. Elles sont ensuite intégrées dans des assemblages plus grands et soumises à des tests plus importants pour voir leurs performances.
« Il y a littéralement des milliers et des milliers de composants qui arrivent, qui sont soumis à des inspections et à des niveaux de tests. » explique Rob Thomas.
« Ensuite, ils sont intégrés dans différents sous-ensembles pour le service Test et Développement, qui les soumettra à des tests de fatigue, de fiabilité et de performances. »
« Deux des tests les plus importants sont les tests sur 12 axes avant et arrière, où vous prenez tout l’avant de la voiture, la suspension, les essieux, les montants, vous les construisez et les soumettez à des tests qui reproduisent différentes pistes et conditions. Il s’agit de tester la structure de la voiture et nous en tirons beaucoup d’enseignements. Est-ce que la pièce fatigue, est-ce qu’elle fait ce qu’on veut ? »
« C’est une période très intense pour le personnel de l’usine, car ces départements fonctionnent selon des horaires de travail 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Il se passe tellement de choses et tout doit être réuni pour respecter les délais. »
« Il est crucial à cette période de l’année de respecter les délais et de ne rien négliger. Nous savons que c’est ce qui est nécessaire pour nous mettre dans les meilleures conditions pour effectuer des essais et des courses. Sinon, nous rencontrerons des problèmes plus tard, qui auront un impact bien plus important. Nous essayons toujours de trouver cet équilibre entre vitesse et qualité. »
Esprit d’équipe
Durant cette période hivernale, le rythme de travail est très soutenu dans les usines et Rob Thomas explique comment chez Mercedes le personnel s’est adapté au fil du temps.
« Nous avons travaillé dur pendant des années sur les comportements au sein de l’équipe et nous nous sommes assurés d’avoir un ensemble de valeurs définies. » poursuit Thomas.
« C’est vraiment cette période de l’année où tout se rassemble, tout le monde est dans l’usine et chaque département est un expert dans ce qu’il fait. Mais pour livrer la voiture, il faut que tous les départements interagissent en étroite collaboration. »
« Tout se fait dans le respect, mais très vite. Il existe une ligne de confiance dans chaque domaine. Il n’y a jamais de pointage du doigt. Si quelqu’un a un problème, il le résoudra et s’il a besoin d’aide, il viendra le demander. »
Les process ont évolué
Rob Thomas a rejoint l’équipe Mercedes en 2010 lorsque le constructeur allemand a signé son retour en Formule 1 après avoir racheté l’écurie Brawn GP. Cette période de l’année a toujours été très chargée se souvient Thomas, mais il admet volontiers que les process ont évolué au fil du temps afin de rendre l’équipe encore plus efficace au cours de l’hiver.
« Il y avait des plans détaillés [quand il a rejoint l’équipe], mais ils n’ont pas vraiment été respectés. De nombreuses dates internes étaient un peu facultatives, et nous faisions de notre mieux pour respecter ces délais, mais en général nous n’y arrivions pas. »
« Les choses sont arrivées de plus en plus tard et on s’est retrouvé avec des gens travaillant de façon chaotique, essayant de rassembler les pièces. Nous n’obtenions pas non plus le résultat dont nous avions besoin en termes de performances ou de fiabilité. »
« Tout cela conduit à participer aux premières courses dans des conditions extrêmement sous-optimales, à ne pas obtenir l’apprentissage souhaité et à épuiser les gens. »
Les premières réponses à Bahreïn
Contrairement à ce que les gens pensent, les équipes de la grille n’auront pas toutes les réponses à leurs questions à l’issue des trois jours d’essais hivernaux qui se disputeront à Bahreïn, notamment parce que personne ne dévoilera son jeu durant ces essais réservés essentiellement aux tests de fiabilité des différents composants.
Comme chaque année, c’est lors de la première séance de qualifications de la saison au Grand Prix de Bahreïn que les fans connaîtront enfin la véritable hiérarchie et que les équipes sauront dans quels domaines elles devront s’améliorer par rapport à la concurrence.
L’équipe Mercedes dévoilera sa monoplace 2024 le 14 février lors d’un événement organisé sur le circuit de Silverstone au Royaume-Uni (voir toutes les dates de présentation ici).
Les équipes ont interdiction de travailler pendant 9 jours à partir du 24 décembre.