En devenant le team principal de l’équipe Alpine F1 cette année, l’Américain Otmar Szafnauer a retrouvé à Enstone Esteban Ocon, un pilote avec lequel il a pu travailler durant quelques années lorsqu’ils étaient tous les deux chez Force India.
De par son passé commun avec Ocon, Otmar Szafnauer admet volontiers qu’il entretient une relation particulière avec le pilote français, notamment parce qu’il a déjà travaillé avec le Normand chez Force India (ancien nom de l’équipe Aston Martin) avant que ce dernier ne se retrouve sans baquet après avoir été remplacé par le Canadien Lance Stroll, fils du nouveau propriétaire de l’équipe. Toutefois, l’Américain estime avoir joué un rôle important dans la carrière d’Ocon en lui offrant notamment la possibilité de rouler pour Force India lorsque l’équipe Manor (pour laquelle pilotait Ocon en 2016) a fait faillite, alors que Toto Wolff, le directeur de l’équipe Mercedes, faisait pression à l’époque pour placer plutôt Pascal Wehrlein à la place du Français.
« J’ai toujours aimé Esteban. Je me considère comme l’une des personnes qui ont joué un rôle déterminant dans sa vie et qui l’ont aidé à se rendre en Formule 1. J’ai subi beaucoup de pression de la part de Toto [Wolff] à l’époque pour prendre [Pascal] Wehrlein et j’ai choisi de prendre Esteban. » a expliqué Szafnauer en entretien avec le site de la F1.
« Cela ne veut pas dire qu’Esteban n’aurait pas eu une autre trajectoire, parce que ce n’est jamais une expérience tout à fait contrôlée, mais bien-sûr, je l’ai mis dans la voiture et le reste dépendait de lui. Et il a montré à quel point il était bon. »
« Il était très bon contre les pilotes qu’il a affrontés, et je pense qu’à cause de cela, il a eu une autre chance [de piloter après son année en off] et j’en étais content. Une chose similaire est arrivée à [Sergio] Perez, il n’avait pas de baquet pendant un moment [remplacé par Vettel] et puis il s’est retrouvé chez Red Bull et j’en étais également content. »
