Technique – Quand Benetton expérimentait avec l’intelligence artificielle

Pat Symonds a révélé l’existence d’un projet basé sur les réseaux neuronaux

L’intelligence artificielle est le grand sujet technologique de notre époque, qui trouve déjà des applications en Formule 1 dans différents domaines. Cependant, contrairement à ce que l’on pourrait penser, il ne s’agit pas d’un concept entièrement nouveau, un projet primordial remontant au dernier millénaire. Le protagoniste de cette histoire est Pat Symonds, ancien directeur technique de la Formule 1 et aujourd’hui consultant technique pour Andretti Cadillac, qui a mené un projet en avance sur son temps de plusieurs décennies.

L’expérience Benetton

L’histoire est apparue lors d’un épisode du podcast de Neil Ashton, dans lequel Pat Symonds était invité en juin dernier : « Vers la fin des années 1990, alors que j’étais directeur technique chez Benetton, j’ai lancé un programme pour voir comment nous pouvions utiliser les réseaux neuronaux pour améliorer la dynamique des véhicules. Nous avions construit notre propre système de collecte de données et je l’avais conçu pour qu’il agisse comme une base de données, un échantillon qui pouvait être interrogé. Nous avons commencé à travailler avec l’université de Sheffield sur un système de réseau neuronal qui pouvait demander ce que les données disaient et quelle était la configuration, puis corréler le tout avec les conducteurs ».

L’objectif du projet était d’entraîner un modèle à partir de données collectées directement sur la piste. En écoutant les propos de Pat Symonds, il semble que Benetton souhaitait utiliser un système de réseau neuronal pour déterminer l’impact des paramètres de réglage sur le comportement de la voiture, en créant un modèle prédictif qui indiquerait comment améliorer la dynamique du véhicule. C’était un projet très audacieux, mais qui ne tenait pas compte des limites technologiques.

L’échec

Le récit de Pat Symonds montre que les fondements théoriques des premières formes d’intelligence artificielle existaient il y a plus de vingt ans, mais que ce n’est qu’avec l’évolution ultérieure des processeurs et de la technologie informatique qu’ils ont commencé à trouver une application pratique : « Pour l’époque, nous avions des années d’avance, au point que le projet a fini par échouer parce que nous n’avions pas la puissance de calcul nécessaire. Il n’était pas encore possible d’acheter une interface d’apprentissage automatique pour se connecter au programme, si bien que nous avons dû écrire tout le protocole nous-mêmes ».

Malgré l’échec du programme, les années 1990 restent une décennie de révolution technologique pour la Formule 1, avec la diffusion des premiers programmes informatisés de simulation aérodynamique. Vingt ans plus tard, cette même technologie est aujourd’hui complétée par l’intelligence artificielle, qui est appelée à devenir le troisième pilier de l’analyse aérodynamique, aux côtés de la CFD et des essais en soufflerie. Une science qui n’a fait que récemment ses premiers pas concrets, mais dont Benetton avait déjà entrevu le potentiel au cours du dernier millénaire.