Les petites anecdotes du circuit de Djeddah

Cette saison, avant chaque Grand Prix, nous revenons sur une série d’anecdotes et de chiffres qui concernent les différents tracés visités par la Formule 1. On poursuit cette petite série cette semaine avec le circuit de Djeddah, théâtre de la deuxième manche de la saison 2023.

Situé au bord de la Mer Rouge, le circuit de la Corniche de Djeddah est présent au calendrier de la Formule 1 depuis la saison 2021 et a été inauguré le week-end du tout premier Grand Prix d’Arabie Saoudite le 5 décembre de la même année.

La construction de ce circuit a été menée par le cabinet d’architecte officiel de la Formule 1 Tilke Engineering et a débuté en avril 2021.  Les délais très courts entre le début de la construction et la livraison en décembre ont obligé les promoteurs à faire travailler des milliers de travailleurs littéralement 24/24 et 7/7 pour respecter les délais.

Ce chantier titanesque est finalement bouclé en seulement huit mois et ne recevra l’homologation FIA Grade 1 – sésame indispensable pour pouvoir accueillir la F1 – que la veille du week-end de course.

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, le circuit de la Corniche de Djeddah est un tracé temporaire et devrait donc disparaître dans les années à venir, puisque l’Arabie Saoudite a lancé un projet gigantesque de construction d’un complexe de loisir – dont un circuit automobile – situé dans la ville nouvelle de Qiddiya.

Les organisateurs du GP d’Arabie Saoudite estiment que la Formule 1 restera encore au moins quatre années à Djeddah avant de pouvoir ensuite (aux alentours de 2027) partir sur le site de Qiddiya.

Avec un développement de 6 km et 175 mètres, le tracé de Djeddah est le circuit urbain le plus long de l’histoire de la Formule 1 et surtout le plus rapide avec une vitesse moyenne de 250 km/h, soit la deuxième moyenne la plus élevée du calendrier après Monza en Italie.

La piste comporte également le plus de virages de tout le calendrier avec 27 virages (16 à gauche et 11 à droite), dont une grande partie à pleine vitesse.

En 2022, une attaque de missile a éclipsé la course à Djeddah. En effet, les rebelles houthis – membres d’une organisation armée, politique et théologique zaïdite, active initialement dans le gouvernorat de Sa’dah et le nord-ouest du Yémen – ont frappé une installation de stockage de pétrole à environ 15 km à l’est de la piste, alors que les voitures roulaient sur le circuit durant les essais libres du vendredi.

Cet événement a choqué les pilotes qui ont immédiatement remis en question leur participation pour la suite du week-end à Djeddah durant une réunion à huis clos qui aura duré plus de quatre heures. Finalement, un « accord » a été trouvé entre les pilotes et la F1 et ils ont tous participé à la suite du week-end après avoir reçu des garanties concernant leur propre sécurité.

D’un point de vue technique, il n’y a pas de difficulté particulière sur le tracé de Djeddah pour les pilotes, si ce n’est la présence d’un banking au virage 13 avec une pente de 12%, ce qui offre plusieurs trajectoires tout au long du week-end.

Avec de nombreuses longues lignes droites, les pilotes passent plus de 80% du tour à plein régime et le circuit est classé premier en termes de temps passé et de distance parcourue en utilisant cette métrique. Il y a six événements de freinage sur le tour, dont deux désignés comme « lourds ».

Le virage 2 est le virage le plus lent du circuit, pris à environ 80 km/h, tandis que les plus rapides sont les virages 20, 21 et 26 qui sont pris à 300 km/h.

En raison de sa nature de circuit urbain, Djeddah présente un risque élevé d’incidents entraînant des voitures de sécurité. Au cours des deux courses précédentes en Arabie saoudite, il y a eu deux périodes complètes de voiture de sécurité, deux drapeaux rouges et cinq périodes de voiture de sécurité virtuelle.

Plusieurs changements de piste ont été apportés après la course de l’année dernière « pour offrir des courses plus fluides, plus sûres et encore plus excitantes ». Des Rumble Lines (bandes rugeuses) – qui entraînent une perte de traction et un ralentissement des voitures ont été ajoutées aux virages 3, 14, 19, 20 et 21. Les vibreurs ont été remplacés par des vibreurs biseautés aux virages 4, 8, 10, 11, 17 et 23.

Les lignes de visibilité des pilotes, une préoccupation lors des deux dernières éditions, ont été améliorées avec le mur de clôture reculé aux virages 14 et 20 de 7,5 m et 5 m respectivement. Le mur de clôture des virages 8 et 10 a également été ajusté pour améliorer la visibilité du virage devant.

Les virages 22 et 23 ont également été modifiés avec la clôture du virage 23 ajustée et un vibreur biseauté ajouté – cela devrait réduire la vitesse à cet endroit d’environ 50 km/h par rapport à l’édition 2022.

Autre particularité du circuit de Djeddah, les qualifications et la course se disputent de nuit sur un tracé éclairé par des dizaines de projecteurs. Il s’agit de la sixième course de nuit du calendrier avec Bahreïn, Abou Dhabi, Singapour, Las Vegas et le Qatar.

Visible depuis le circuit (et même depuis toute la ville), la fontaine du roi Fahd est répertoriée dans le livre Guinness des records comme la plus haute fontaine de ce type au monde. 

Ce monument emblématique utilise l’eau salée de la mer Rouge et l’eau éjectée peut atteindre des vitesses de 375 km/h grâce à trois pompes capables de propulser 1250 litres d’eau par seconde.

En 15 secondes, 18 tonnes d’eau de mer sont propulsées, alors que le jet d’eau est éclairé la nuit. Véritable attraction, la fontaine du roi Fahd est devenue une emblème de la ville de Djeddah.