Niki Lauda, le directeur non exécutif de l’équipe Mercedes, reconnaît que le constructeur allemand a parlé avec Max Verstappen l’an dernier afin de lui offrir un contrat pour la saison 2018.
Lauda révèle que Mercedes était sur le point de signer un contrat avec Max Verstappen pour la saison 2018 à la place de Valtteri Bottas, mais l’affaire n’a pas été conclue finalement, Red Bull ayant décidé de bloquer le jeune pilote hollandais.
« Oui, nous avons vraiment parlé à Verstappen. » déclare Lauda à la chaîne autrichienne ORF. « Nous avons eu des discussions avec son père Jos et Max à l’été 2017. »
Niki Lauda affirme que le fait de signer le jeune Max Verstappen aurait sans aucun doute poussé Lewis Hamilton à la limite en piste, alors que le pilote britannique faisait équipe pour la première fois avec un Valtteri Bottas hésitant en 2017.
Mais finalement, après des discussions sérieuses à l’été 2017 entre Mercedes et le clan Verstappen, c’est Helmut Marko, le conseiller spécial de Red Bull, qui s’est opposé au départ du jeune prodige.
« Helmut Marko a été plus rapide, Max Verstappen savait exactement ce qu’il l’attendait là et il allait signer. Cependant, il faut toujours faire attention de savoir si les deux pilotes vont s’entendre. »
« Tout le monde se souvient de Rosberg et de Hamilton, là où ça les a amené. Mais Hamilton reste le meilleur pilote, que Vettel ait le titre ou pas, ou que Verstappen soit à ses côtés ou pas, cela n’a pas d’importance. Hamilton a besoin d’un coéquipier qui le pousse dans ses limites afin qu’il reste le plus rapide. »
Selon Lauda, Verstappen aurait pu rejoindre l’équipe Mercedes en 2018, mais finalement, c’est bien Valtteri Bottas qui a signé un nouveau contrat d’un an avec l’équipe championne du monde. Le Finlandais s’atant nettement amélioré cette année selon Lauda : « Valtteri est clairement meilleur cette année que ce qu’il a montré l’année dernière, il montre un potentiel incroyable, alors nous sommes très satisfaits. »
