Nico Hülkenberg ne croyait plus à un retour en F1 jusqu’à cet été

Après trois années d’absence, l’Allemand Nico Hülkenberg fera son grand retour en F1 en tant que titulaire en 2023 avec l’équipe américaine Haas, bien que l’Allemand a admis qu’un retour à temps plein était loin d’être une évidence pour lui.

Nico Hülkenberg a couru en tant que titulaire pour la dernière fois en 2019 lorsqu’il était pilote Renault (désormais Alpine). Depuis son départ de l’écurie du constructeur français, Hülkenberg a toutefois gardé un pied en F1 en devenant pilote de réserve pour Racing Point (désormais Aston Martin) et a eu l’occasion de participer à cinq Grands Prix en remplacement direct de pilotes titulaires.

S’exprimant sur son retour improbable après trois années passées sur la touche, l’Allemand admet qu’il avait beaucoup de mal à croire à un retour en début d’année, avant que la situation évolue favorablement pour lui dans le courant de l’été lorsque Sebastian Vettel a annoncé qu’il prendrait sa retraite à la fin de cette saison 2022.

« Ça fait du bien, je suis heureux et content d’avoir réussi à revenir. Ce n’était pas une évidence après trois ans d’absence que je puisse revenir. Je pense que seuls les grands noms et les champions y sont parvenus dans le passé, donc je suis très heureux et très fier de cela. » a déclaré le nouveau pilote Haas au micro de F1TV.

« Après trois ans, ce n’est pas comme si j’avais eu vingt offres sur la table. Concernant Haas, j’ai en fait discuté durant ces années avec Guenther [Steiner, directeur de l’équipe] et Gene [Haas, propriétaire de l’équipe], donc j’avais déjà une certaine connexion. »

« C’était difficile [d’imaginer un retour] au début de cette année, je pense qu’aux alentours du mois d’avril, je me suis même dit que ce serait moins probable que probable. Puis l’été est arrivé, et les choses ont changé d’une certaine manière et tout a évolué dans une direction positive pour moi, ce dont je suis très heureux. »

Lorsqu’on lui demande d’entrer dans les détails pour savoir comment sa collaboration avec Haas a vu le jour, l’Allemand a répondu : « Comme toujours, cela a commencé évidemment par des discussions qui ont eu lieu vers l’été. Je suivais tout ça et j’ai parlé avec Guenther pour voir s’il y avait une possibilité ou une opportunité. »

« Avec le temps, au fur et à mesure que nous nous rapprochions de la fin de la saison, les discussions sont devenues plus intenses et plus sérieuses, et je pense qu’au final, je voulais revenir en course, je voulais être de nouveau un pilote et eux voulaient un changement dans l’équipe. Donc, nos intérêts correspondaient et nous y sommes arrivés. »

En 2022, l’équipe Haas a terminé le championnat du monde des constructeurs à la huitième place et a montré de grands progrès par rapport à la saison précédente où l’écurie américaine n’avait pas marqué le moindre point. Nico Hülkenberg pense que Haas a clairement le potentiel de faire encore mieux en 2023.

« Je pense que l’année dernière, en 2021, ce fut une année difficile pour Haas. Ils ont été beaucoup plus forts cette année, ils ont eu de meilleurs résultats, donc je vois encore du potentiel pour faire mieux. » a ajouté l’Allemand.

« Ce sera évidemment notre travail à Kevin [Magnussen] et à moi, ainsi qu’à l’équipe de faire avancer l’équipe, et naturellement, vous voulez toujours faire mieux l’année suivante par rapport à l’année précédente. Nous commençons demain [ce mardi avec les tests Pirelli], le voyage commence ici, nous allons travailler et construire l’équipe ensemble à partir d’ici. »