Le président de Toyota Gazoo Racing, Akio Toyoda, a exprimé son souhait de voir s’améliorer la filière d’accès à la Formule 1 pour les pilotes japonais par le biais de la collaboration annoncée avec Haas.
Toyota fournira des services de conception et de fabrication à Haas, tandis que l’écurie américaine mais basée en Grande-Bretagne offrira des services techniques – mais surtout une expertise du marché et son sens commercial – en retour.
Le grand dirigeant de Toyota Gazoo Racing sait que chacun de ses mots prononcés lors de l’annonce du partenariat avec Haas a été étudié, décrypté. L’accord prévoit un nouveau programme de développement des pilotes, dans le cadre duquel des pilotes soutenus par Toyota – ainsi que des ingénieurs et des mécaniciens – participeront aux essais de Haas F1. Cet aspect est très cher au cœur de Mr Toyoda. C’est en longueur que Toyoda a décrit le souhait ultime qu’est celui d’amener un pilote issu des plus bas échelons de la filière Toyota jusqu’en Formule 1, tout en continuant à créer d’autres vocations chez les jeunes.
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La difficile percée des pilotes japonais sur l’international
Yuki Tsunoda (VCARB) est actuellement le seul pilote japonais évoluant dans la discipline reine.
Depuis 2012, la présence internationale de Toyota dans le domaine de la course automobile s’est principalement concentrée sur le GT, mais cette année, la multinationale a décidé d’envoyer le champion en titre de Super Formula, Ritomo Miyata, en Formule 2. Toyota rejoindra également la série australienne de V8 Supercars en 2026.
Sur la scène nationale, Toyota fournit des moteurs aux équipes de haut niveau en Super Formula et est désormais le fournisseur exclusif de groupes propulseurs (via TOM’S) pour la Super Formula Lights et la Formule 4 japonaise : autrement dit, Toyota investit à tous les échelons de la montée des jeunes pilotes vers le plus haut niveau du sport automobile, mais manque d’influence sur le placement des produits de cette épaisse tout autant que méconnue filière au sommet, en Formule 1.
De nombreux pilotes japonais auraient largement le niveau requis pour briller en endurance. Miyata, lui, est le premier pilote de monoplace récemment “exporté”.
Il est de tradition que les écuries de F1 motorisées par Honda envoient leurs protégés en Super Formula pour prendre de l’expérience en vue d’une place en F1. Liam Lawson en est le dernier exemple en date. Il suit la voie tracée par Pierre Gasly et Stoffel Vandoorne. Ayumu Iwasa, autre junior de Red Bull et vainqueur en F2, a remplacé le Néo-Zélandais dans l’équipe Mugen en SF cette année.
Il a été plus difficile pour les talents de Toyota, en particulier ceux qui sont nés dans le pays, de sortir de la scène nationale et d’accéder à la F1, bien que la société ait fait en sorte que Ryo Hirakawa fasse des essais avec McLaren après être passé en Super Formula et en WEC.
Les regrets du grand patron de Toyota
“Il y a quelque chose que je ressens lorsque je parle à des pilotes professionnels. C’est que tout le monde veut conduire les voitures les plus rapides du monde”, a déclaré Toyoda.
“Cela dit, je suis la personne qui a quitté la F1 [avec le retrait de Toyota en 2009]. Je pense donc que les pilotes n’ont jamais pu en parler franchement devant moi. C’était comme s’il y avait toujours une atmosphère inhibante dans notre stand. En janvier de cette année, j’ai dit devant tout le monde que j’étais enfin redevenu un vieux monsieur ordinaire qui aime les voitures. Je pense que, quelque part au fond de son cœur, ce vieux monsieur ordinaire qui aime les voitures, Akio Toyoda, a toujours regretté d’avoir bloqué – en se retirant de la F1 – le chemin des jeunes japonais vers la conduite des voitures les plus rapides du monde.”
Et d’ajouter : “Les pilotes SF, qu’il s’agisse de Toyota ou de Honda, ont tous grandi en pilotant des karts. Je pense qu’il y a beaucoup d’enfants dans tout le pays qui, les admirant, conduisent également des karts. Je pense qu’avec [Ayao] Komatsu, le directeur de l’équipe Haas, et son équipe, nous devons augmenter le nombre de ces enfants. Mais avant cela, j’aimerais voir le jour où un pilote SF tiendra le volant des voitures les plus rapides du monde.”
Autrement dit, d’une Formule 1.
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