Valtteri Bottas quitte l’équipe Stake Sauber, qui deviendra Audi en 2026, et doit encore sécuriser son avenir, dont on sait déjà qu’il ne passera pas par un volant de titulaire en Formule 1. Le Finlandais semble susciter l’intérêt de Mercedes pour un retour dans l’équipe pour laquelle il a couru de nombreuses années aux côtés de Lewis Hamilton et où il a remporté l’intégralité de ses succès en F1, mais cette fois en qualité de pilote de tests.
Amené après le dernier GP de la saison, à Abou Dhabi, à décrire son sentiment sur l’avancée du projet F1 d’Audi, au sujet duquel beaucoup d’observateurs se posent encore de grandes questions, celui qui a pu constater l’influence mise en place de l’intérieur par le constructeur allemand donne quelques détails, et semble étayer les raisons de craindre qu’Audi ait encore un beau chantier à maitriser pour se montrer au niveau requis en F1.
Qu’est-ce qui a le plus changé depuis qu’Audi a commencé à prendre en charge l’équipe ?
« Beaucoup de gens ont changé. De plus, des personnes ont été licenciées ou ont rejoint l’équipe dans des rôles différents, ce qui a entraîné de nombreuses rotations. Il a fallu du temps pour trouver la stabilité et la structure de l’équipe. Mais au début, c’était un peu le bazar, avec des départs et des arrivées. »
Vous connaissez la qualité de Mercedes. Quel est le véritable potentiel du projet Audi ?
« Ce sera un grand défi et ils le savent. Je pense qu’ils se concentrent sur l’unité de puissance depuis longtemps et qu’ils ont beaucoup investi, donc ils vont faire du bon travail. Mais toutes les autres équipes et les fabricants de moteurs sont présents dans ce sport depuis très longtemps. Cependant, ils ont les ressources et le potentiel. Ma plus grande inquiétude concerne le châssis. Il n’est pas fabriqué par Audi, il est toujours fabriqué par Sauber, donc le châssis a vraiment besoin d’être amélioré… »
Il a toujours été difficile d’attirer les ingénieurs des équipes britanniques, ou de voir les gens venir et repartir au bout d’un an parce que ça ne marche pas pour eux personnellement en Suisse. Pensez-vous qu’ils sortiront un jour de cette situation ?
« C’est une bonne question – je l’espère. J’espère qu’ils trouveront une solution et que les dernières modifications apportées aux règles de plafonnement du budget dans un autre pays aideront Sauber. S’ils bénéficient d’une dynamique positive, davantage de personnes seront désireuses de les rejoindre, mais pour l’instant, les débuts de la marque ont été difficiles… »
Audi a un passe-droit intolérable avec cette tolérance sur le budget alors que Ferrari, Toro Rosso et encore plus Renault en souffrent depuis des années sans aucun geste de la FIA.