Le patron de l’équipe Red Bull, Christian Horner, a décrit le Grand Prix d’Abou Dhabi comme « de véritables montagnes russes émotionnelles » après que son pilote Max Verstappen a décroché son premier titre mondial dans le dernier tour de course.
Max Verstappen semblait battu par son rival Lewis Hamilton ce dimanche à Abou Dhabi, alors que le pilote Mercedes détenait à six tours de l’arrivée une confortable avance sur le Néerlandais. Mais le crash du pilote Williams Nicholas Latifi au 50e tour de course a obligé la direction de course à faire sortir en piste une Safety Car, ce qui a poussé Max Verstappen à rentrer au stand pour chausser des pneus neufs Tendres quand Lewis Hamilton restait en piste avec des « vieux » pneus Durs.
Lorsque la course a repris, Max Verstappen bénéficiait d’un avantage sur son rival en termes de pneumatiques, alors qu’il ne restait qu’un seul tour à boucler. Le pilote Red Bull a donc pu profiter de ses pneus neufs pour attaquer Hamilton dans le dernier tour et décrocher ainsi son tout premier titre mondial en Formule 1 à l’âge de 24 ans.
« C’était une montagne russe émotionnelle. Cela a commencé par un mauvais départ [pour Verstappen], Lewis a pris un excellent envol, et ils [Mercedes] avaient un peu plus de rythme que nous en course. » a déclaré Horner ce dimanche soir à Abou Dhabi.
« Ils ont choisi une stratégie à un seul arrêt, mais nous avons choisi deux arrêts, puis lorsque Latifi s’est crashé, nous avons choisi de monter un autre train de pneus. La course a repris et Max devait faire en sorte de réussir dans le dernier tour, il avait un tour pour le faire et il a réussi. C’était une grande exaltation…puis sont arrivées les protestations [de Mercedes, qui a contesté les résultats du Grand Prix pour un non respect de la réglementation sous Safety Car]. Cela a été quelques heures tendues, mais je dois tirer mon chapeau à la FIA et aux commissaires sportifs qui ont pris les bonnes décisions [les deux demandes de Mercedes ont été rejetées]. »
Horner a insisté sur le fait que Max Verstappen – qui a décroché dix victoires cette année – mérite amplement son titre mondial : « Vous devez regarder ce championnat sur un total de 22 courses et Max a vraiment été exceptionnel cette année. Il a parfois eu de la malchance, mais il a toujours gardé la tête baissée. Il a piloté avec son cœur et sa passion, avec beaucoup d’habilité et de détermination et je pense qu’il est un champion du monde méritant. »
« Le fait qu’il ait réussi à affronter et battre Lewis [Hamilton] – qui est évidemment un formidable rival – le pilote le plus titré de tous les temps, ne fait que le rendre plus précieux. Tout le mérite à Lewis cette saison, il a encore très bien piloté et je suis absolument ravi du résultat. Nous sommes juste incroyablement fiers de Max. Vous devez vous rappeler que c’est un jeune homme qui vit son rêve. Il a affronté les meilleurs au monde, les meilleurs qu’il n’y ait jamais eu statistiquement, il s’est battu bec et ongles à chaque Grand Prix et il a été exceptionnel cette année. Qu’un pilote de 24 ans fasse ce qu’il a fait, je pense que c’est assez impressionnant. »
Alors que la FIA a rejeté les deux protestations de Mercedes après la course, l’équipe du constructeur allemand a annoncé dans la soirée qu’elle avait l’intention de déposer un appel de la décision des commissaires. Mercedes a jusqu’à jeudi soir pour formaliser son appel de façon officielle.
