Cette saison, avant chaque Grand Prix, nous revenons sur une série d’anecdotes et de chiffres qui concernent les différents tracés visités par la Formule 1. On commence donc cette semaine avec le circuit de Bahreïn, théâtre de la première manche de la saison 2023.
Situé en plein milieu du désert sur ce qui était autrefois une ferme à chameaux, le circuit international de Bahreïn (BIC pour les intimes) fait partie du calendrier de la Formule 1 depuis la saison 2004 et a été conçu par l’architecte Hermann Tilke.
Initiée par le Prince Shaikh Salman ben Hamad Al Khalifa, président honorifique de la Bahrain Motor Fédération, la construction du circuit de Bahreïn a débuté fin 2002 et s’est achevée 496 jours plus tard, tandis que le coût de la construction a été chiffré à 110 millions d’Euros.
Les organisateurs, inquiets que le circuit ne soit pas terminé à temps, ont demandé le report de l’ouverture d’une année (en 2005), mais cette demande a été refusée par l’ancien grand argentier de la F1, Bernie Ecclestone, qui estimait pour sa part que le Grand Prix inaugural de 2004 pourrait tout de même se tenir même si le circuit n’était pas achevé.
Particularité du circuit de Bahreïn, ce dernier étant situé en plein milieu du désert non loin de Manama, la capitale, le désert environnant le tracé a été pulvérisé avec une substance adhésive pour tenter de minimiser la quantité de sable soufflée sur la piste tout au long du week-end.
La surface de la piste est fabriquée à partir d’un granulat spécial qui a été expédié d’une carrière en Angleterre. C’est l’une des surfaces les plus rugueuses de la saison. En raison de l’abrasivité de la piste, la dégradation des pneus a tendance à être parmi les plus élevées observées sur toutes les courses du calendrier.
Le circuit international de Bahreïn compte cinq tracés de piste certifiés FIA. La configuration de la voiture se concentre sur l’optimisation des performances dans les virages à basse et moyenne vitesse.
L’un des virages les plus difficiles du tracé est le numéro 10 avec une longue entrée à gauche à haute vitesse qui déleste justement la roue avant gauche, avant que les pilotes ne plongent sur un très gros freinage avec la monoplace toujours en appui sur le côté droit.
Les blocages de roue sont très fréquents sur ce virage. Le tracé de 5,412 km comporte sept événements de freinage, dont un classé « lourd » au bout de la ligne droite principale où les F1 modernes arrivent à près de 325 km/h.
En 2014, afin de célébrer le dixième anniversaire de l’épreuve, le président du circuit annonce que le GP de Bahreïn se disputera désormais en nocturne. 495 pylônes de 10 à 45 mètres de haut sont alors installés tout autour du tracé pour son éclairage.
En 2020, la pandémie de Covid-19 force la Formule 1 à revoir tout son calendrier et le circuit de Bahreïn est désigné pour accueillir deux courses. Le Grand Prix de Bahreïn se dispute sur le circuit classique de 5,412 km, tandis que le GP de Sakhir se dispute sur le tracé extérieur ultra rapide, long de 3,334 km.
Les pilotes tournent dans le sens horaire sur le circuit de Bahreïn, les installations (garages, paddock…) sont permanentes et la capacité d’accueil du public en gradins est d’environ 50 000 personnes.
Le meilleur tour en course est toujours détenu depuis 2005 par l’Espagnol Pedro de la Rosa en 1,31.447, alors que le meilleur tour en qualifications est officiellement détenu par Lewis Hamilton depuis 2020 en 1,27.264 au volant de sa Mercedes.
Le moment le plus marquant concernant le circuit de Bahrein reste bien entendu l’effroyable accident dont a été victime le Français Romain Grosjean au départ du Grand Prix en 2020 lorsque sa monoplace est allée s’encastrer dans un rail de sécurité. Le pilote a pu s’échapper miraculeusement de la carcasse en flammes de sa Haas avec quelques brûlures aux mains. L’épave du châssis de la monoplace de Grosjean sera d’ailleurs visible à partir du 24 mars dans le cadre de l’exposition Formule 1 de Madrid (toutes les infos ici).
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