En décembre 2021, une semaine seulement après la finale controversée du championnat du monde à Abou Dhabi, Mohammed Ben Sulayem a été élu nouveau président de la FIA en remplacement du Français Jean Todt.
Contrairement à son prédécesseur, Mohammed Ben Sulayem ne vient pas directement du monde de la Formule 1 mais du Rallye et a réussi au cours de sa carrière à décrocher pas moins de 14 titres en championnat du Moyen-Orient des Rallyes, faisant de lui l’un des pilotes les plus titrés de l’histoire dans sa discipline. Désormais à la tête de la FIA depuis la fin de l’année 2021, Ben Sulayem estime que son expérience en Rallye peut lui servir au quotidien dans la gestion de ce gros navire : « Le Rallye m’a appris la tolérance, j’ai rencontré tellement de gens dans ma carrière, de culture, de pays, de religions, de races, de sociétés différents, des gens qui parlent, pensent et agissent différemment. Je pense que c’est un environnement complétement différent de la course sur circuit où vous rencontrez toujours les mêmes personnes. Le Rallye a une influence décisive sur ma personnalité. » explique Ben Sulayem dans un entretien accordé à nos confrères de Speedweek.
Considéré comme l’homme du changement au sein de l’organisation après douze années de présidence du Français Jean Todt, Ben Sulayem veut désormais apporter un souffle nouveau à la FIA et estime qu’en tant que président il se doit d’être ouvert : « La FIA n’est jamais limitée à une personne d’une région précise et doit être dirigée par un président crédible et ouvert au changement. Ce n’est pas une question de couleur de peau ou de religion. Dans le monde d’aujourd’hui, l’égalité des sexes et la diversité sont des questions clés. Il a toujours été clair pour moi que le sport ne connaît pas de frontières. »
Lorsqu’on lui demande s’il pense que la FIA doit désormais se réinventer, Ben Sulayem répond : « Nous avons fait des études approfondies et l’un des résultats a été que la FIA est perçue comme ancienne. Bien-sûr, la FIA est ancienne après tout, elle existe depuis 117 ans. Mais vieux ne veut pas dire démodé ou obsolète. Dans un sport aussi dynamique, on ne vieillit jamais. Regardez toute la technologie de ces voitures, ce développement qui ne s’arrête jamais. »
L’un des grands chantiers de Ben Sulayem reste sans aucun doute la refonte de la direction de course de la Formule 1 après le très controversé Grand Prix d’Abou Dhabi 2021 au cours duquel l’ancien directeur de course, Michael Masi, a pris des décisions qui ont fait couler beaucoup d’encre au cours de l’hiver et qui ont forcé le nouveau président de la FIA à mettre en place une nouvelle direction de course provisoire composée de Niels Wittich et Eduardo Freitas, qui assument ce rôle en alternance depuis le début de la saison 2022.
« Nous avons beaucoup de travail devant nous. La Formule 1 à elle seule est un formidable défi. Les pilotes m’ont demandé de m’occuper de la direction de course, mais je ne peux pas vraiment rechercher de nouveaux directeurs de course sur Google ou les acheter sur Amazon. Les directeurs de course doivent être formés avec soin sur des années. J’en reviens à mon expérience en Rallye. A cette époque par exemple, nous avions un principe de rotation pour les copilotes, donc ce n’était pas un problème si un copilote abandonnait. »
« Nous devons nous positionner beaucoup plus largement en Formule 1. C’était l’une des raisons de l’introduction du contrôle de course virtuel, avec un centre d’opérations à Genève, qui prend en charge la direction de course sur le site du GP. Les directeurs de course de demain se forment à Genève. »
