Helmut Marko est revenu sur sa toute première rencontre avec le jeune Max Verstappen lorsque ce dernier pilotait encore en Formule 3.
Considéré comme un prodige, Max Verstappen est devenu à l’âge de 17 ans le plus jeune pilote de l’histoire à rentrer en Formule 1 avec l’équipe Toro Rosso en 2015.
Helmut Marko, le conseiller motorsport de l’équipe Red Bull et dénicheur de talent, revient sur cette incroyable histoire d’un jeune homme au destin tout tracé.
« J’ai eu une conversation d’une heure et demie avec lui. » explique Helmut Marko au site de la F1 à propos de sa première rencontre avec Verstappen. « Normalement, les pilotes sont là pour trente minutes, mais la conversation a été très longue et bonne. »
« C’était un être humain mature dans un corps très jeune. De façon générale, les pilotes plus âgés ne sont pas forcément plus matures. Nous n’avons pas parlé que de course automobile, il connaissait toutes les choses importantes. »
« Un de ses sponsors (Jumbo) est une grande chaîne de supermarchés, et il connaissait tous les chiffres de la société. C’était vraiment impressionnant, certains pilotes ne savent même pas où se trouve la Croatie. »
Impressionné par ce premier contact avec Max Verstappen, Helmut Marko s’est dirigé vers le circuit du Norisring où le jeune Hollandais allait participer à une course.
Marko est resté là sous la pluie pour regarder ce jeune pilote : « Il était deux secondes plus rapide que quiconque. » souligne l’Autrichien.
« Il contrôlait sa voiture de façon incroyable. C’était radicalement différent de tout ce que j’avais vu auparavant. »
Une idée folle !
Après cette démonstration, Helmut Marko a donc appelé Christian Horner, le team principal de l’équipe Red Bull, et a organisé un dîner pour discuter de Max Verstappen.
« Helmut a dit qu’il avait une idée folle. » explique Christian Horner. « il a déclaré ‘Je pense que si nous voulons vraiment l’avoir, nous devons lui proposer un baquet l’année prochaine chez Toro Rosso’. »
« Max avait alors quinze ans, mais j’étais totalement d’accord avec lui et j’ai pensé qu’il serait capable de le faire. Beaucoup de personnes ont douté qu’il soit capable de faire le grand saut en Formule 1, mais il avait une telle capacité en tant que pilote, il y avait juste quelque chose d’unique chez lui, »
L’annonce au papa de Verstappen
Après ce dîner, Helmut Marko a pris son téléphone et a appelé le père de Max Verstappen pour lui indiquer qu’il souhaitait faire monter son fils directement en Formule 1.
« Je lui ait dit que nous allions faire quelque chose de différent, nous allons passer à la Formule 1. » explique Marko.
« Il y a eu un silence : « Jos? Jos? Jos? Il ne pouvait pas y croire. Deux ou trois jours plus tard, nous avons eu une réunion à Graz où nous avons déterminé comment nous allions procéder. Bientôt, nous allions signer un contrat. »
Verstappen a appris à être patient
Quelques années plus tard, Max Verstappen est considéré par beaucoup comme un futur champion de Formule 1, preuve que Helmut Marko a vu juste en signant ce jeun prodige avant tout le monde.
Lors de ses deux premières années, Max Verstappen a commis quelques erreurs, mais Helmut Marko assure qu’il a appris à devenir patient avec le temps, preuve d’une maturité absolue dans ce sport.
« Verstappen a commis des erreurs, mais qui n’en a pas fait ? Il est tout de même impressionnant malgré son âge, il apprend vite. » souligne Marko.
« Il a une volonté absolue de gagner. ll veut gagner tout le temps. C’était un peu un problème au début parce qu’il faisait toujours des efforts, même à chaque séance d’entraînement. »
« L’année dernière, à Monaco, nous avions vu l’inconvénient de cette approche en EL3, lorsqu’il s’est crashé. Nous avons alors perdu toute chance de gagner. Il a appris à la dure. Il s’est rendu compte qu’il avait une voiture capable de gagner et que, par une erreur stupide, tout avait disparu. Il a appris à être patient. »
Un talent exceptionnel
Au Grand Prix d’Autriche 2019, Max Verstappen a offert à Honda sa toute première victoire depuis son retour en catégorie reine du sport automobile en 2015 en remportant la neuvième manche de la saison.
Le pilote Red Bull a complétement loupé son départ et s’est retrouvé huitième sur la grille. Le Hollandais a alors tout donné pour remonter ses concurrents un à un et franchir la ligne d’arrivée du Grand Prix d’Autriche en premier.
