La sécurité en Formule 1 ne s’arrête pas à la voiture ; elle englobe la conception même du terrain de jeu : le circuit. Au fil des décennies, les circuits sont passés de routes temporaires dangereuses à des installations permanentes conçues avec de vastes zones de sécurité passives.
Le concept clé est la zone de dégagement. Aux virages à haute vitesse, la piste est bordée de larges bandes de gravier et/ou d’asphalte (l’équilibre entre les deux faisant l’objet de vifs débats). Le gravier est conçu pour freiner rapidement une voiture qui dérape, mais il peut aussi la faire basculer. L’asphalte (appelé run-off area) permet au pilote de décélérer sans dommages, mais est moins efficace pour pénaliser une erreur.
Derrière ces zones se trouvent les barrières de protection, qui ont elles aussi considérablement évolué. Les anciens murs de pneus ont été remplacés par des systèmes plus sophistiqués, tels que :
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Les barrières TecPro : Blocs en polyéthylène à haute densité remplis de mousse, conçus pour absorber l’énergie cinétique d’un impact en se déformant sur une courte distance.
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Les barrières SAFER (Steel and Foam Energy Reduction) : Initialement utilisées en IndyCar, elles sont de plus en plus intégrées dans les virages à très haute vitesse. Elles sont composées d’une structure en acier et de blocs de mousse pour une absorption maximale de l’énergie.
De plus, la FIA investit dans l’amélioration des glissières de sécurité métalliques pour empêcher la pénétration du châssis ou la décapitation (accident de Jules Bianchi en 2014) en cas d’impact avec un véhicule de dépannage. Le tracé de chaque nouveau circuit est rigoureusement inspecté et homologué par la FIA pour garantir que chaque zone de sécurité est proportionnelle à la vitesse d’approche.