Otmar Szafnauer : Alpine est entièrement responsable du fiasco autour d’Oscar Piastri

Otmar Szafnauer n’a pas fini de tirer à boulets rouges sur Alpine, son ancien employeur en F1. Après avoir révélé qu’il avait appris son licenciement lors d’une réunion Zoom, le Roumano-Américain revient sur la signature manquée entre Alpine et Oscar Piastri au profit de McLaren.

Revenons sur un épisode que la direction de l’écurie Alpine préfèrerait oublier. Les faits se sont déroulés lors du mois d’août 2022. Fernando Alonso qui était alors coéquipier d’Esteban Ocon chez Alpine annonce son départ vers Aston Martin pour la saison 2023. La firme tricolore se tourne donc tout naturellement vers son pilote de réserve et annonce sur ses réseaux sociaux que l’Australien Oscar Piastri pilotera l’A523 la saison suivante.

Toutefois, dans les minutes qui ont suivi cette annonce, le jeune pilote managé par Mark Webber dément avoir signé tout contrat avec l’écurie qui l’a pourtant soutenu lors de ses années dans les formules inférieures.

Un mois plus tard, et après un passage devant le Conseil de reconnaissance des contrats, Oscar Piastri est reconnu être dans son bon droit et tourne le dos à l’écurie française. Dans la foulée, McLaren annonce l’arrivée du jeune pilote australien dans son écurie en remplacement de Daniel Ricciardo. Alpine a finalement jeté son dévolu sur Pierre Gasly, le débauchant à AlphaTauri.

S’exprimant dans le podcast “High Performance”, Otmar Szafnauer donne sa version des faits, vu de l’intérieur.

Après la fin de sa carrière en F2, Alpine avait une option sur Oscar Piastri en tant que pilote de Formule 1, mais ce contrat n’a jamais été paraphé”, a-t-il expliqué. “En novembre, il y avait une fenêtre de deux semaines où cela aurait pu être fait, et cela ne l’a pas été.

Ce que je veux dire, c’est qu’après le passage devant le CRB (Conseil de reconnaissance des contrats) où Alpine a perdu parce que les dépôts étaient incorrects, nous avons publié un communiqué de presse sur lequel figurait mon image. Donc, premièrement, cela n’a rien à voir avec moi. Je n’étais même pas là. Mais deuxièmement, le service de communication qui ne me rendait pas compte a pensé que c’était une bonne idée de détourner l’attention de l’incompétence de ceux qui étaient chez Alpine à l’époque en mettant ma photo sur le communiqué.

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Alpine face à un imbroglio contractuel

Depuis, Oscar Piastri coule des jours heureux avec McLaren, montant à plusieurs reprises sur des podiums et ayant même remporté une course sprint au Qatar en 2023 et deux victoires en Grand Prix en 2024, en Hongrie puis en Azerbaïdjan.

“Nous avons absolument fait tout ce qui était prévu par ce contrat qui n’a jamais été signé.” – Otmar Szafnauer

Pour Otmar Szafnauer, la gestion du cas Oscar Piastri révèle à quel point la direction d’Alpine n’était pas digne de confiance et cherchait à lui nuire.

Mais cela a simplement montré à l’époque que certaines personnes au sein de l’organisation Alpine n’étaient pas dignes de confiance et qu’elles cherchaient à m’atteindre, de sorte qu’elles ne travaillaient pas avec moi”, a-t-il ajouté. ”Bien qu’ils n’aient pas signé le contrat à temps, nous avons donné à Oscar ce qui était prévu dans le contrat, et ce n’était pas négligeable, il s’agissait de parcourir 5 000 kilomètres dans une voiture vieille de deux ans, ce qui vous coûte beaucoup d’argent.

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Otmar Szafnauer révèle avoir payé à deux reprises le salaire de ses employés chez Force India

Otmar Szafnauer a affirmé avoir payé “deux fois” le salaire des employés à l’époque Force India où l’écurie se battait avec un budget limité.

Avant de prendre les rênes de l’écurie Alpine, dont il a été viré à l’été 2023, Szafnauer était le chef des opérations au sein de la structure basée à Silverstone, désormais connue sous le nom d’Aston Martin.

Toutefois, avant que Lawrence Stroll ne rachète l’écurie et y investisse massivement, la structure Force India, comme elle était nommée à l’époque, possédait un budget extrêmement restreint.

À ce sujet, Otmar Szafnauer a révélé sur le podcast High Performance avoir payé “deux fois” le salaire des employés de l’écurie Force India.

À l’époque, ce n’était pas tant que ça, mais ça se chiffrait en millions, et je l’ai payé avec l’aide de mon partenaire chez Soft Pauer”, explique-t-il.

“Nous avions de l’argent dans l’entreprise, j’avais mon propre argent, et je savais que les salaires n’allaient pas être payés, et je sais à quel point c’est difficile pour les gens.”

“Certaines personnes vivent d’une paye à l’autre, et je le comprends. Nous devions payer les salaires, et l’argent de la Formule 1 arrivait dans cinq jours.”

“Disons que les salaires sont dus un vendredi et que nous recevons l’argent de la Formule 1 le mercredi suivant. J’aurais donc pu attendre, ne pas payer le vendredi. Ou payer avec mon propre argent et attendre jusqu’au mercredi pour récupérer l’argent de la Formule 1.”

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Otmar Szafnauer ne l’a jamais dit à ses employés

Szafnauer a par ailleurs précisé ne jamais l’avoir dit aux salariés de l’écurie et que seulement “quelques-uns le savaient”.

L’ancien directeur de l’écurie Alpine a également détaillé les risques qu’il prenait en faisant cela.

“Entre le vendredi et le mercredi, il y a un risque énorme, et si l’argent n’arrive pas ? Ou si l’argent arrive et que quelqu’un d’autre frappe à la porte et dit : ‘Hey, vous me devez 2 millions, et si vous ne me donnez pas cet argent, je vous mets la clé sous la porte’.”

“Il y a donc eu ces cinq, six, sept jours de ‘et si’. Il y a toujours un risque. Mais je l’ai fait.”

Otmar Szafnauer estime qu’il était “important” de faire ça compte tenu de l’état d’esprit de cette équipe qui se battait avec peu de budget.

“C’est important parce que je savais que cette équipe fonctionnait bien grâce à l’esprit d’équipe, à la camaraderie que nous avions, à l’attention que nous portions les uns aux autres.”

Avant son rachat par Lawrence Stroll, l’écurie Force India a, par deux fois, réussi l’exploit de terminer la “meilleure des autres” en 2016 et 2017, à savoir quatrième du championnat derrière les trois top teams de l’époque : Mercedes, Ferrari et Red Bull. 

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