Le PDG de McLaren Racing, Zak Brown, a formellement nié avoir détruit ou dissimulé des preuves dans le cadre du procès opposant son équipe au champion IndyCar Alex Palou.
Le litige, actuellement examiné par la Haute Cour de Londres, oppose McLaren à Palou, le pilote espagnol étant accusé d’avoir rompu un contrat signé avec l’écurie britannique. McLaren réclame près de 20 millions de dollars de dommages et intérêts, tandis que Palou reconnaît avoir choisi de rester chez Chip Ganassi Racing (CGR), avec qui il a depuis conquis un nouveau titre IndyCar.
Des messages WhatsApp au cœur du procès
Brown a été appelé à témoigner en début de semaine, au cours d’un contre-interrogatoire tendu mené par l’avocat de Palou, Nick De Marco KC. Mercredi, le PDG de McLaren a de nouveau pris place à la barre après la révélation de messages WhatsApp soumis à la dernière minute par l’équipe juridique de Palou, selon MotorSport.com.
Ces messages concerneraient Gavin Ward, alors directeur de l’équipe McLaren IndyCar, qui aurait expliqué à un contact que McLaren utilisait la fonction de messages éphémères de WhatsApp pour « se couvrir en cas de poursuites judiciaires ».
L’un des échanges présentés au tribunal montre également Lauren Gaudion, vice-présidente du marketing et de la communication de McLaren IndyCar, faisant référence à un document protégé par mot de passe intitulé “Palou”.
Dans un autre message, daté du 3 août 2023, Zak Brown aurait écrit :
« Gardez tout [dans] WhatsApp, puis supprimez. Je répondrai [à] tout changement ici. »
Ces échanges auraient eu lieu quelques jours avant que la décision de Palou de rester chez CGR ne soit rendue publique, période où McLaren soupçonnait déjà le pilote de vouloir rompre son accord.
Des accusations de destruction volontaire de preuves
L’avocat de Palou, Nick De Marco, a alors accusé Brown d’avoir « cherché à détruire des preuves liées à l’affaire Palou ».
Brown a fermement rejeté cette accusation, assurant que les messages concernaient simplement la confidentialité des discussions internes et non une tentative d’effacement d’éléments pertinents pour le procès.
McLaren maintient que Palou a violé un contrat signé pour rejoindre l’équipe à partir de la saison 2024, après avoir initialement accepté un transfert depuis Ganassi.
Palou, de son côté, soutient qu’il a agi de bonne foi et que l’accord en question n’était pas pleinement contraignant.
Le procès, suivi de près par le paddock IndyCar et la F1, pourrait durer plusieurs semaines et aura des répercussions importantes sur la réputation et la gouvernance de McLaren Racing.
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L’avocat a ajouté : « Vous avez détruit des preuves dans cette affaire. Vous avez activé la fonction de suppression des messages alors qu’on vous avait demandé de ne pas le faire, car vous craigniez les conséquences que cela pourrait avoir. Après que les avocats vous aient demandé de ne pas activer la fonction de suppression des messages, vous avez continué à le faire et avez demandé à votre personnel de faire de même. »
Brown a été interrogé au sujet des messages : « Est-ce que cela a un rapport avec l’affaire ? » L’homme de 53 ans a répondu : « On dirait bien, je ne les ai pas. »
« Vous ne les avez pas parce que vous avez dit à tout le monde de les détruire ! », a rétorqué De Marco.
D’autres captures d’écran ont été présentées au tribunal entre Ward et le journaliste canadien Jeff Pappone, une conversation qui portait sur le départ de Ward de l’équipe.
Ward : « La discussion avec les avocats s’est bien passée. Nous envoyons un e-mail avec la liste des conditions à remplir pour que nous acceptions le deal. »
Ward : « Oh mec, désactiver le paramètre de disparition des messages après 7 jours imposé par McLaren est vraiment libérateur. »
Pappone : « Obligatoire pour les messages éphémères ? Vraiment ? »
Ward : « Oui… pour se couvrir en cas de poursuites judiciaires. On peut parler d’un signal d’alarme. »
Brown a été interrogé par sa propre équipe juridique pour savoir s’il avait activé les messages éphémères pour « se couvrir », ce à quoi l’Américain a répondu : « Non ».
Palou, quadruple champion IndyCar, devrait être interrogé vendredi.
