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Lando Norris a vécu un moment surréaliste lors de son retour en piste à Barcelone : voir le numéro 1 orner sa McLaren MCL40, symbole de son tout premier titre mondial en Formule 1. À peine sept semaines après avoir décroché le championnat avec seulement deux points d’avance sur Max Verstappen, le Britannique a enfin pu profiter de ce privilège sur le circuit de Catalogne.

La MCL40, retardée dans sa construction, n’a été complètement assemblée que mercredi matin avant de faire ses débuts sur la piste. Malgré ce démarrage tardif, Norris a enchaîné 76 tours, signant un meilleur chrono de 1:18.307s sur pneus tendres neufs, à moins d’une seconde du temps de référence de Kimi Antonelli (Mercedes) pour la semaine, même si les chronos restent anecdotiques à ce stade des essais.

« C’était agréable d’être de retour », a déclaré Norris. « C’est sympa de voir le numéro un sur ma voiture. C’est plutôt cool, ça reste assez surréaliste, donc j’ai de bonnes sensations. »

L’ancien pilote McLaren a confié à quel point ce symbole du champion lui faisait un effet particulier : « Je l’ai vu tout à l’heure sur l’écran de chronométrage, et je trouve toujours ça incroyable. C’est encore fou à voir, surtout maintenant. C’est la première fois que je le vois sur ma combinaison, sur la voiture, sur les écrans de chronométrage, partout, et ça me plaît. »

Malgré la joie et la fierté, Norris reste concentré sur le travail qui l’attend : « C’est toujours une sensation surréaliste, toute cette situation d’être champion. Mais cela ne change rien, à part le fait que je suis en tête des écrans de chronométrage avant même que nous soyons partis, car j’ai le numéro le plus bas. Maintenant, la pression est là, mais en même temps, c’est juste cool. Il faut encore travailler dur sur tous les fronts et boucler de nombreux tours, mais c’est agréable de savoir que je porte ce numéro. »

Pour Norris et l’équipe McLaren, voir le numéro 1 briller sur la MCL40 marque le début d’une saison historique, avec le sentiment d’avoir franchi une nouvelle étape dans l’histoire du team britannique.

Lando Norris a balayé toute suggestion selon laquelle l’erreur stratégique de McLaren au Grand Prix du Qatar serait liée aux célèbres « règles papaya » imposées par l’écurie pour garantir l’équité entre ses deux pilotes.

Au septième tour, alors que la voiture de sécurité neutralisait la course à Lusail, McLaren a surpris en ne rappelant ni Oscar Piastri, alors leader, ni Norris, troisième. Ce choix s’est rapidement avéré décisif : leur rival direct pour le titre, Max Verstappen, a profité de l’occasion pour s’arrêter, bénéficiant d’un avantage stratégique majeur dans une course où les pneus étaient limités à un maximum de 25 tours.

Contraints d’effectuer leurs deux arrêts alors que la course battait son plein, Piastri et Norris se sont retrouvés dans l’obligation de dépasser Verstappen en piste pour espérer s’imposer. L’Australien a finalement échoué à moins de huit secondes du Néerlandais, tandis que Norris a dû se contenter de la quatrième place après une course passée en difficulté derrière Kimi Antonelli.

Au classement, Norris rallie Abu Dhabi avec 408 points, contre 396 pour Verstappen et 392 pour Piastri. C’est la première fois depuis 2010 que trois pilotes restent en lice pour le titre lors de la dernière manche.

Dans ce contexte, certains observateurs ont évoqué les règles « papaya » de McLaren — prônant l’égalité absolue entre ses pilotes — pour expliquer l’absence de double arrêt sous safety car. Un principe récemment réaffirmé par Zak Brown, qui avait déclaré préférer perdre le titre plutôt que de favoriser l’un des deux pilotes.

Interrogé sur la possibilité que cette philosophie ait motivé la décision stratégique de l’équipe au Qatar, Norris a sèchement démenti. Le Britannique a rejeté toute corrélation entre les « règles papaya » et le choix de ne faire rentrer aucun des deux pilotes, qualifiant même l’idée d’infondée.

« Non, cela n’a rien à voir. Tout le monde continue de le penser, mais cela n’a rien à voir », a-t-il répondu fermement à Sky Sports F1. « Nous devons simplement avoir confiance dans le fait que l’équipe prend la bonne décision, et c’est toujours un pari. J’ai l’impression que c’est nous qui avons pris le risque, en quelque sorte, mais c’était la mauvaise décision, nous n’aurions pas dû le faire, nous avons perdu la victoire d’Oscar et j’ai perdu la deuxième place. Nous n’avons pas fait du bon travail, mais nous avons fait du bon travail dans d’autres courses, c’est pourquoi nous avons remporté le championnat des constructeurs il y a six courses. Ce n’était pas notre meilleure journée, mais c’est la vie. [Red Bull] était aussi rapide que [samedi], mais ils ont simplement mieux travaillé en équipe et pris la bonne décision. Nous savons déjà pourquoi nous n’avons pas pris la bonne décision ; on ne peut pas toujours tout réussir, alors ils font leur travail et je fais le mien. »