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Après avoir signé un podium aux 24 Heures du Mans pour son retour en catégorie reine, Alpine continue son ascension en s’engageant en Hypercar dès 2024. Le constructeur français a fait le choix de la règlementation LMDh. L’écurie s’appuiera sur le savoir-faire de Signatech et les synergies avec Alpine F1 Team pour briller au plus haut niveau de l’Endurance.

Depuis le retour d’Alpine en Endurance en 2013 avec le concours de Signatech, les victoires se sont enchaînées. D’abord en European Le Mans Series (ELMS) avec les titres pilotes et équipes en 2013 et 2014. Puis ensuite à l’échelon supérieur en Championnat du Monde FIA WEC, avec deux titres mondiaux (2016 et 2019) et trois victoires aux 24 Heures du Mans dans la très disputée catégorie LMP2 (2016, 2018 et 2019), plus un podium dans la catégorie Hypercar dans la Sarthe cette année.

Plus que jamais, Alpine souhaite ajouter de nouvelles lignes à son palmarès. Dès 2024, Alpine s’engagera donc en LMDh, une des deux règlementations de la catégorie Hypercar. Alpine présentera au départ des épreuves deux voitures conçues autour d’un châssis Oreca, et surtout d’un moteur Alpine développé à Viry-Châtillon. Le bloc propulseur bénéficiera de toute l’expertise issue de la Formule 1.

La complémentarité entre l’Endurance et la Formule 1 est un atout de taille du nouveau programme Endurance d’Alpine. En plus du moteur, la carrosserie profitera du savoir-faire d’Enstone en matière d’aérodynamisme. Un élément central dans la course automobile. Cet ensemble moteur, châssis et carrosserie jouira de toute l’expertise technique de Signatech et d’Alpine F1 Team pour atteindre un niveau de performances permettant de se battre pour les premières places.

« Le programme Endurance d’Alpine souligne l’attachement et l’ambition de la marque en matière de sport automobile. En concourant à la fois en Formule 1 et en Endurance, Alpine sera une des rares marques à être présente dans les deux disciplines phares du sport automobile. Nous tirerons le meilleur de la Formule 1 et de l’Endurance au travers de synergies techniques et technologiques pour prendre l’avantage sur des adversaires prestigieux. » a déclaré Laurent Rossi, le PDG d’Alpine.

S’engager en LMDh s’inscrit dans une logique à la fois sportive et économique pour Alpine. Grâce au nouveau règlement défini par l’ACO, Alpine pourra se battre à armes égales avec ses adversaires pour la victoire finale. Enfin, le modèle économique du LMDh est vertueux, puisqu’il facilite la vente de voitures à des écuries clientes. Ce schéma permet à Alpine d’assurer son engagement en Endurance pour quatre années.

Attendu par les fans à travers le monde, cet engagement dans la catégorie de pointe de l’Endurance s’inscrit dans l’ADN de la marque. Alpine a participé onze fois aux 24 Heures du Mans entre 1963 et 1978. Le « A fléché » faisait alors figure d’outsider dans la discipline et inscrivait son nom à tous les palmarès : l’Indice Énergétique en 1964, 1966 et 1968, l’Indice de Performance en 1968 et 1969. Auxquels s’ajoutent dix victoires de classe et surtout la victoire au Classement Général Absolu en 1978 avec l’Alpine A442B pilotée par Jean-Pierre Jaussaud et Didier Pironi.

Alpine et son partenaire Signatech ont part ailleurs entamé une réflexion concernant la poursuite du programme Endurance d’ici à 2024. La marque souhaite rester impliquée dans le Championnat du Monde FIA WEC afin de préparer au mieux son arrivée en LMDh en 2024.

Le directeur exécutif de l’équipe Alpine, Marcin Budkowski, se refuse de commenter les rumeurs qui suggèrent depuis quelques semaines l’arrivée du Chinois Guanyu Zhou chez Alfa Romeo à partir de la saison 2022.

Membre de l’Alpine Académie, Zhou évolue actuellement dans le championnat de Formule 2 où il occupe la deuxième place 15 points derrière le leader Oscar Piastri. Depuis quelques semaines maintenant, les rumeurs suggèrent qu’il pourrait devenir le futur coéquipier de Valtteri Bottas chez Alfa Romeo en F1 l’année prochaine, mais le directeur d’Alpine n’a pas souhaité commenter ces rumeurs.

« Ce que nous disons essentiellement, c’est que notre académie a réussi à générer de grands talents et d’une certaine manière, certains d’entre eux arrivent à maturité et sont prêts pour la F1. Donc, merci à l’académie que nous dirigeons depuis quelques années et à Mia Sharizman, notre directrice d’académie, qui a préparé tous ces jeunes et les a accompagnés avec succès dans toutes ces différentes catégories. » a déclaré Marcin Budkowski.

« Concernant Guanyu Zhou, il y a des rumeurs qui circulent, et encore une fois, je ne vais pas commenter les rumeurs ici, ou les contrats de pilotes, comme je l’ai dit, nous évaluons les options pour nos pilotes de l’académie mais le succès d’une académie est aussi mesuré à travers sa sortie. »

« Nous dirigeons cette académie parce que nous voulons générer des pilotes de Formule 1, des pilotes de Formule 1 pour Alpine, et l’académie en tant que telle ne réussit que si elle génère des pilotes de Formule 1, nous ne pouvons donc pas entraver nos pilotes qui sont matures pour la F1 et prêt à relever ce défi car ce serait, évidemment, négatif pour leur carrière et pour eux en tant qu’individus et cela aurait aussi une mauvaise incidence sur notre académie. »

« Voilà donc les paramètres, si vous voulez, que nous devons prendre en compte lors de l’évaluation de nos plans pour l’année prochaine. Mais je ne me laisserai pas entraîner à donner plus de détails, peu importe le nombre de questions que je reçois, et nous l’annoncerons en temps voulu. »

Laurent Rossi, directeur exécutif d’Alpine [à gauche sur la photo], a insisté sur le fait que l’écurie du constructeur français a pris la décision stratégique de rester en Formule 1 pour encore « les cinq ou dix prochaines années », balayant ainsi une bonne fois pour toutes les rumeurs qui suggèrent à chaque fin de saison le départ du groupe Renault de la catégorie reine du sport automobile.

Avec désormais une nouvelle structure de management en place depuis le début de la saison et une toute nouvelle identité en passant de Renault à Alpine au cours de l’hiver, l’équipe du constructeur français peut se concentrer sur l’avenir avec sérénité; d’autant que même en interne, l’engagement de la marque en Formule 1 n’est plus un sujet brulant en raison de l’arrivée de Luca De Meo [à droite sur la photo] à la tête du groupe Renault.

Lorsqu’on lui demande si la première victoire d’Alpine au Grand Prix de Hongrie avec Esteban Ocon a été importante pour l’ensemble du groupe, Laurent Rossi a répondu : « La victoire n’était pas si importante. »

« Nous avons fondamentalement changé notre vision de la Formule 1. Avant, la Formule 1 était toujours un sujet pour tout le Directoire et l’ensemble du Groupe Renault. Maintenant, ce groupe est divisé en quatre marques et Alpine est l’une d’entre elles.«  explique Laurent Rossi dans les colonnes de AMUS.

« La Formule 1 appartient à Alpine et est donc principalement entre les mains de notre président Luca de Meo et moi-même. Nous avons décidé de rester en Formule 1 pour les cinq à dix prochaines années. Une victoire ne change pas notre stratégie. Mais ça aide d’y croire. Une saison sans victoire, avec laquelle il fallait compter, n’aurait pas influencé nos plans. »

Lorsqu’on parle avec lui de performances, Laurent Rossi a admis que le rythme de la monoplace n’était celui espéré en début de saison, mais l’équipe Alpine a su réagir rapidement pour redresser la barre, et ce, malgré un programme de développement retardé de quelques semaines en raison d’un problème avec la soufflerie à l’usine au cours de l’hiver.

« Nous avons eu des problèmes avec la soufflerie en hiver. Cela nous a coûté deux semaines de temps de développement. De plus, nous n’avons pas tout compris au niveau de la conception. Dans une estimation approximative, les deux tiers [du déficit de performance] sont dus à la voiture et un tiers au moteur. »

« Jusqu’à présent, nous sommes dans les temps. Même si nous avons encore trop de fluctuations. Au début de la saison, nous étions à la septième place. Le fait que nous ayons regagné la cinquième place sans que cela ait un impact pour 2022 montre que nous avons le potentiel pour riposter. Cela deviendra plus important lorsque nous nous battrons pour les positions que nous espérons en 2022. Pour l’instant je suis content de la saison. »

« La voiture n’était pas aussi bonne en début de saison que nous l’espérions. Et la voiture détermine le temps au tour. Cela a soulevé des questions sur la façon dont nous pouvons nous adapter aux changements de règles. Nous avons alors réagi rapidement. Ce fut une mauvaise et une bonne expérience à la fois. »

« En début de saison aussi, nous n’avons pas toujours pris les meilleures décisions opérationnelles. Dans la sélection des pneus, dans la gestion des pneus. C’était frustrant. Si la voiture n’est pas assez rapide, vous devez au moins optimiser tous les autres domaines. Nous avons appris de cela. Nous nous sommes améliorés petit à petit, mais nous n’avons toujours pas atteint notre objectif. »

« A Spa, nous étions à deux secondes avec les pneus pluie. D’un autre côté, nous sommes maintenant bien meilleurs en qualifications pour garder les voitures hors du trafic. Cela semble hors de propos, mais c’est extrêmement important pour nous, qui nous battons toujours à l’aube du top 10. Nous sommes devenus vraiment forts en termes de stratégie de course. Budapest l’a montré. Nous avons bien défendu nos positions. Et évidemment, Fernando nous a bien aidé aussi. »

Avant le Grand Prix de Russie programmé ce week-end à Sotchi, l’équipe Alpine occupe la cinquième place au championnat constructeurs, c’est à dire exactement l’objectif minimum du constructeur français pour cette saison 2021 : « La 5ème place a toujours été et reste l’objectif minimum. En réalité, rien de plus n’est possible cette année. »

Le double champion du monde de F1, Fernando Alonso, a indiqué qu’il n’aimerait pas être le coéquipier de Max Verstappen chez Red Bull, notamment parce que la bonne coopération entre l’équipe de Milton Keynes et le pilote néerlandais empêche quiconque de le battre.

Alonso estime que Max Verstappen est au sommet de son art cette année en Formule 1, le Néerlandais ayant réussi à atteindre un haut degré de maturité dans ce qui est déjà sa sixième saison en catégorie reine.

Lorsqu’on demande au pilote Alpine s’il estime que Max Verstappen est aussi meilleur que lui, l’Espagnol a répondu : « Je pense qu’il est au sommet de son art, je pense qu’il est actuellement le meilleur pilote du paddock de la F1. » a déclaré Alonso dans un entretien accordé à RacingNews365.

« Les étapes qu’il a faites étaient très claires dans les premières années. Il a débuté à un niveau élevé, mais parfois il a causé des accidents et était un peu trop agressif. Désormais, il a un haut degré de maturité, et en combinaison avec sa vitesse naturelle, ce serait très difficile de le battre. »

« Pour le moment, c’est le seul pilote contre lequel je préfère ne pas concourir. J’ai beaucoup de respect pour Max, mais pour le moment, je pense que très peu de pilotes pourraient rejoindre Red Bull puis battre Verstappen compte tenu de son expérience au sein de l’équipe. Si vous placez Verstappen en dehors de Red Bull, vous aurez peu-être une meilleure chance. »

Pour rappel, jusqu’à présent seul l’Australien Daniel Ricciardo a réussi à battre Max Verstappen chez Red Bull en 2016 et 2017. Depuis, Max Verstappen a systématiquement battu ses coéquipiers au championnat du monde.

Le 14 juillet Alpine F1 annonçait un nouveau podcast « Prost in the Paddock »  , un format dans lequel le quadruple champion du monde s’exprime durant une quinzaine de minutes sur l’écurie pour laquelle il est consultant sportif et plus largement sur le monde de la Formule 1.

Ce 15 septembre, Alain Prost livre son avis sur le rythme du championnat qui est de plus en plus soutenu et qui est motivé selon lui par une raison assez simple : « Je pense que la raison d’avoir plus de courses est évidemment d’obtenir plus d’argent. » explique Alain Prost.

« C’est toujours une question de compromis. Nous avons perdu de gros sponsors, quand j’étais pilote, nous avions les cigarettes, l’alcool, nous avons perdu ces gros revenus. Nous avons besoin de gonfler les revenus. Augmenter le nombre de courses n’est pas stupide du tout, mais il y a toujours une limite. »

« Nous devons comprendre que certaines personnes dans les meilleures équipes sont là depuis longtemps. Ils veulent passer plus de temps avec leurs familles. Avec les voyages tout le temps, c’est très difficile. Je ne suis pas vraiment en faveur de tant de courses. Nous devons faire attention à ne pas en avoir trop. »

Durant sa carrière de pilote des années 80 au début des années 90, les championnats comportés 15 à 16 courses par an. Cette saison 2021 était composée initialement de 23 Grands Prix, nous n’en aurons finalement « que » 22, la faute à la pandémie. Un nombre de courses conséquent  avec une saison qui démarre en mars pour finir en décembre avec une trêve estivale d’au moins deux semaines, ce qui nous amène à voir maintenant régulièrement des Grands Prix sur deux voir trois week-ends à la suite.

Cette année, pas moins de trois « back-to-back » et deux « triple headers » sont prévus, un rythme qui peut plaire aux fans mais qui est indéniablement épuisant pour les pilotes et le staff des écuries (et les journalistes).

« Pour en revenir au nombre de courses, je dirais peut-être une vingtaine de courses. Vingt et une courses maximum, mais je remettrais des essais au cours de l’année. Je changerais le règlement pour avoir des essais car c’est facile à mettre en place. » ajoute Alain Prost.

« L’avantage des essais, c’est que vous pouvez tester les choses sur la piste, vous faites faire de l’exercice aux pilotes. Vous pouvez utiliser de jeunes pilotes pour pouvoir voir exactement ce qu’ils font, vous pouvez aussi inviter des sponsors et la presse. »

« Vous faites du buzz mais d’une meilleure manière aujourd’hui puisque il y a les réseaux sociaux, nous avons tous ces outils qui n’existaient pas avant. Dans ce cas-là, vingt courses suffisent parce que vous pouvez générer, non pas des revenus, mais surtout plus de visibilité. » conclut le directeur non exécutif d’Alpine F1.