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Alors qu’il devait initialement participer à la Parade des Légendes ce week-end sur le circuit Red Bull Ring de Spielberg au volant d’une Red Bull RB8 de 2012, Jos Verstappen a finalement décidé d’annuler son roulage.

Il semblerait que les tensions existantes au sein de l’équipe Red Bull entre le clan Verstappen et le directeur Christian Horner ne se soient pas apaisées avec le temps, bien au contraire, puisque Jos Verstappen a appris que Horner « avait fait tout ce qu’il pouvait » pour ne pas le laisser piloter la RB8 ce week-end en Autriche dans le cadre de la Parade des Légendes à laquelle devait participer le père de Max Vestappen.

« Ces derniers jours, j’ai entendu de la part de plusieurs sources que Christian Horner avait fait tout ce qu’il pouvait pour ne pas me laisser piloter, et sinon, de s’assurer que rien ne soit filmé. » a déclaré Jos Verstappen, cité par le journal néerlandais De Telegraaf.

« J’aurais aimé qu’il me le dise en face. Ce n’est pas nécéssaire pour moi, je trouve cela très décevant. » a ajouté Verstappen Sr qui a donc décidé de ne pas rouler.

Toujours selon De Telegraaf, l’annonce selon laquelle Jos Verstappen devait rouler ce week-end en Autriche avec une monoplace Red Bull de 2012 a été « une surprise totale » pour Christian Horner. 

Pour rappel, l’ambiance au sein de l’équipe Red Bull est devenue toxique depuis que le patron de l’équipe, Christian Horner, a fait l’objet d’une enquête interne au sujet d’un comportement « inapproprié » auprès d’une employée. Mais au terme de cette enquête, la société Red Bull a publié un communiqué dans lequel elle a indiqué qu’aucune preuve d’acte répréhensible n’a été retenue contre Christian Horner lors d’une enquête « rigoureuse et impartiale ».

Un peu plut tôt cette année, Jos Verstappen avait déjà indiqué que la présence de Chistian Horner à la tête de l’équipe pourrait « déchirer » Red Bull. Le Néerlandais en avait même remis une couche quelques semaines plus tard en estimant que ses inquiétudes antérieures étaient devenues une réalité. 

« L’équipe risque de s’effondrer. J’en avais déjà peur plus tôt cette année. » avait déclaré Jos Verstappen à De Telegraaf le mois dernier.

« Pour la paix interne, il est important que les personnes clés restent à bord, mais ce n’est plus le cas maintenant. Newey [Adrian] part et plus tôt cette année, il semblait également qu’Helmut [Marko] serait renvoyé. Pour l’avenir, il n’y a rien de bon. »

Visiblement, le « Horner Gate » – qui ressemble à une lutte de pouvoir en interne – a laissé chez Red Bull des traces indélébiles. Le clan Verstappen formé de Max Verstappen, son père Jos, Raymond Vermeulen [son manager] et Helmut Marko [conseiller motorsport], semble de plus en plus soudé face à un Christian Horner de plus en plus esseulé, bien que le Britannique bénéficie officiellement du soutien de la marque de boissons énergisante.

Max Verstappen a une nouvelle fois exprimé son souhait de rester chez Red Bull l’an prochain, le Néerlandais répondant indirectement au PDG de Mercedes-Benz, Olla Kallenius, qui a déclaré ces derniers jours que Verstappen aurait « fière allure » dans une combinaison Mercedes.

S’exprimant au micro de la branche allemande de Sky Sports, le PDG de Mercedes-Benz, Olla Kalenius, n’a pas hésité à faire un appel du pied au triple champion du monde Max Verstappen, alors que l’équipe du constructeur allemand a toujours un baquet disponible l’an prochain en raison du départ à venir de Lewis Hamilton.

« Le meilleur pilote veut avoir la meilleure voiture et c’est notre travail de rassembler le meilleur package. » a déclaré Kallenius.

« Les cartes seront rebattues en 2026 : un nouvel ordre et de nouvelles règles. C’est aussi une opportunité, qui sait. Mais je pense que Max aurait fière allure en argent, n’est-ce pas ? »

S’exprimant ce jeudi à Spielberg où se dispute le Grand Prix d’Autriche ce week-end, Max Verstappen a une nouvelle fois réitéré sa position précédente selon laquelle il n’envisage absolument pas de quitter Red Bull la saison prochaine, lui qui est sous contrat jusqu’en 2028.

« Je pense l’avoir déjà dit. Je veux dire, naturellement, bien sûr, les gens parlent. Mais le plus important est que nous disposions d’une voiture très compétitive pour l’avenir. » a déclaré le triple champion du monde.

« Pour le moment, bien sûr, c’est très serré, mais nous travaillons très bien en équipe pour essayer de nous améliorer davantage. Et bien sûr, je l’ai déjà dit à l’équipe, nous travaillons et nous concentrons également sur l’année prochaine pour essayer d’être à nouveau compétitifs. » a ajouté le vainqueur du Grand Prix d’Espagne disputé le week-end dernier à Barcelone.

Lorsqu’on lui a demandé d’être plus clair dans sa réponse et si oui ou non il serait au volant d’une Red Bull en 2025, le Néerlandais a ajouté : « Vous n’avez pas retenu cela de ma réponse auparavant. Ok, oui, mais c’est ce que j’ai déjà dit. »

« Nous travaillons également sur la voiture de l’année prochaine. Je pense que lorsque vous êtes concentré là-dessus, cela signifie que vous conduirez également pour l’équipe… »

« Je ne pense pas que ce soit comme ainsi que fonctionne la Formule 1, où tout à coup on pourrait dire : « au revoir les gars ». Ce n’est pas comme ça que ça marche. J’ai un contrat à long terme avec l’équipe. Je suis très heureux là où je suis. »

Avant le Grand Prix d’Autriche, Max Verstappen est leader du championnat du monde des pilotes avec 69 points d’avance sur le pilote McLaren Lando Norris. 

Charles Leclerc a insisté sur le fait qu’il n’avait aucune inquiétude quant à sa relation avec son coéquipier Carlos Sainz après l’épisode de Barcelone où les deux pilotes Ferrari se sont touchés en piste durant la course.

Le week-end dernier au Grand Prix d’Espagne, les deux pilotes Ferrari ont terminé là où ils avaient commencé, Leclerc terminant cinquième devant Sainz sixième, mais les deux hommes ont connu un après-midi mouvementé à Barcelone lorsque Carlos Sainz a décidé d’attaquer son coéquipier en allant jusqu’au contact.

Interrogé après l’arrivée de l’épreuve sur ce petit accrochage sans conséquence, Charles Leclerc a insisté sur le fait que les consignes étaient claires de la part de Ferrari avant le départ de la course et qu’il fallait veiller à préserver les pneumatiques en roulant un peu moins vite. De son côté, Carlos Sainz a offert un autre point de vue que Leclerc, l’Espagnol n’hésitant pas à dire que son coéquipier « se plaint trop ».

Mais ce jeudi en Autriche, Charles Leclerc a tenu à rassurer sur sa relation avec son coéquipier après cet épisode espagnol, le Monégasque insistant sur le fait qu’il avait d’ailleurs voyagé dans le même avion que Sainz au départ de Barcelone.

Lorsqu’on lui a demandé clairement s’il craignait que sa relation avec Carlos Sainz soit ébranlée pour le reste de la saison à cause de cette petite friction en Espagne, Leclerc a répondu : « Pour notre relation, pas du tout. »

« Tout simplement parce que nous sommes revenus dans le même avion dimanche soir et que nous avons discuté, et que tout va bien. Nous avons eu une discussion, comme toujours, et je pense que le problème semble toujours énorme vu de l’extérieur. »

« Nous nous connaissons si bien depuis tant d’années que nous savons qu’il peut y avoir des tensions après la course.  Nous sommes dans le feu de l’action, déçus l’un et l’autre, puis nous parlons ensemble et tout va bien. »

« Donc, je ne m’inquiète pas du tout pour l’avenir de notre relation. C’était juste un événement et une course où c’était un peu tendu, comme cela s’est déjà produit dans le passé, et ce n’est pas la dernière fois. »

Daniel Ricciardo a déclaré qu’il ne prêtait pas beaucoup d’attention aux récents propos tenus par Helmut Marko dans la presse concernant son avenir en F1, l’Australien préférant se concentrer sur son travail afin de prouver par ses résultats qu’il mérite de conserver son baquet l’an prochain.

Plus tôt cette semaine, Helmut Marko a laissé entendre que Daniel Ricciardo est susceptible d’être remplacé par le Néo-Zélandais Liam Lawson chez Visa Cash App RB à partir de la saison prochaine (c’est à lire ici), notamment parce que les actionnaires de l’équipe ont souligné l’importance de faire rouler de jeunes pilotes.

Interrogé pour savoir ce qu’il pense des propos tenus par Helmut Marko, Daniel Ricciardo a répondu : « En fait, je n’en savais rien jusqu’à ce qu’on me le dise à mon arrivée ici. » a déclaré l’Australien ce jeudi à Spielberg.

« Je ne ressens rien d’une manière ou d’une autre à ce sujet. Je sais toujours ce qui prime dans ce sport, c’est la performance, et c’est tout. C’est ce qui me donnera ma meilleure chance de rester ici, je le sais. »

« Ce ne sera pas mon sourire ou quoi que ce soit d’autre. C’est sur la piste [que ça se passe]. Je pense que j’ai une bonne opportunité, je dirais jusqu’à la pause estivale – et je ne pense pas que ce soit une date limite – mais c’est évidemment à ce moment-là que l’on regarde ce qui s’est passé durant la première moitié de la saison. »

« J’essaie de faire ce que je peux et évidemment d’aider ma cause. Quand je repense à Barcelone, c’est évidemment difficile de s’enthousiasmer pour une quinzième place, mais j’étais vraiment content de ma course. »

« Je dirais donc maintenant que ce fut au moins deux meilleurs week-ends consécutifs [avec le Canada] et c’est certainement ce que j’ai eu du mal à faire cette année, c’est à dire enchaîner les bons résultats. »

« Deux, ce n’est évidemment pas suffisant, du moins pour ce que je veux faire, mais il nous en reste encore deux autres [après l’Autriche et Silverstone, il ne rester que deux courses avant la pause]. J’ai encore une chance d’aborder la pause avec un certain élan. »

« Concernant les propos d’Helmut, ouais honnêtement, ça va. Cela ne va pas changer ce que je vais faire. » a ajouté Daniel Ricciardo.

Prochainement, Liam Lawson va prendre le volant d’une Formule 1 sur le tracé d’Imola en Italie dans le cadre d’un test, mais Daniel Ricciardo assure qu’il ne se soucie pas de savoir si le Néo-Zélandais sera rapide ou pas durant ce test, notamment parce qu’il n’aura aucun contrôle là-dessus.

« Je crois que c’est prévu depuis un moment [le test de Lawson]. Si Liam passe un test incroyable, tant mieux pour Liam, je n’ai aucun contrôle là-dessus, et je ne lui souhaite pas de mal, pas du tout. »

« Je suis actuellement dans la voiture, donc c’est à moi de faire tout ce que je peux pour contrôler les choses que je peux. Si je fais un carton ici [en Autriche], si je fais un carton à Silverstone [prochaine course], alors je pense que le récit peut changer. »

« Je pense que je dois évidemment assurer et être au top de ce que je peux faire. Je suis sûr que ma cinquième place en qualifications à Montréal a fait sourire Helmut. Si je peux faire ça encore quelques fois, alors je le ferai avec le sourire. Cela dépend toujours de la performance, et oui, il faut rester concentré là-dessus. »

Lorsqu’on lui a demandé si quelqu’un chez Red Bull lui avait dit que sa place était en danger au profit du jeune Liam Lawson, Daniel Ricciardo a répondu : « Non, je n’ai rien entendu. »

« Il n’y a aucune pression, aucun ultimatum, rien de tel. Mais je fais du sport depuis longtemps, et je sais que si je me fais botter le cul tous les week-ends, à un moment donné, quelqu’un me dira ‘hé mec, intensifie ton jeu, sinon’…mais je n’ai pas eu ça. »

« Mais comme je l’ai déjà dit, je suis conscient qu’avoir une bonne course de temps en temps n’est pas suffisant, mais ce n’est pas non plus là où je veux être. Je ne veux pas avoir des hauts et des bas étranges. »

« Je pense que j’ai eu un bon soutien de la part de Christian [Horner, directeur de Red Bull], mais aussi de Laurent [Mekies, Team Principal de Visa Cash App RB], de tout le monde. Ils font ce qu’ils peuvent, mais à un moment donné, c’est moi qui suis dans la voiture et je dois appuyer un peu plus fort sur la pédale de droite. »

Avant le Grand Prix d’Autriche, Daniel Ricciardo n’a marqué que neuf points et occupe la douzième place au championnat du monde des pilotes, dix points derrière son coéquipier Yuki Tsunoda.

Le directeur de course de la FIA en Formule 1, Niels Wittich, a indiqué que plusieurs circuits du calendrier sont susceptibles d’être modifiés avec l’ajout de bacs à gravier afin de faire respecter une bonne fois pour toute les limites de piste aux pilotes.

Ce week-end, la Formule 1 se rend en Autriche pour y disputer la onzième manche de la saison 2024 sur un tracé où les limites de piste ont été largement dépassées l’an dernier (plus de 1000 cas constatés en course le dimanche ). Pour remédier à ce problème, la FIA a pris la décision de placer dès cette année des bacs à gravier aux virages 9 et 10.

Il s’agit là de quelques changements simples et qui se sont révélés efficaces ailleurs afin de donner aux pilotes la clarté dont ils ont besoin dans le feu de l’action, et pour éliminer le doute concernant les limites de piste. Concrètement, une bande de 2,50m de large en gravier a été ajoutée aux virages 9 et 10 (voir photo ci-dessous) juste après le vibreur, ce qui signifie que les pilotes qui iront mettre les roues dans le gravier seront immédiatement punis.

« Il y a eu un grand nombre d’infractions l’année dernière et de nombreuses pénalités après la course, il était donc clair que quelque chose devait changer. » explique Niels Wittich.

« Par conséquent, cette année, nous créons un moyen de dissuasion naturel avec l’installation d’une bande de gravier et nous ajoutons plus de clarté dans la façon dont nous délimitons les limites de la piste. »

« Ils sauront où se situe la limite. C’est ce qu’ils veulent et ce qu’ils ont demandé. Ils recevront un feedback, ils le ressentiront lorsqu’ils s’approcheront du gravier, et s’ils plongent une roue sur le gravier, cela les pénalisera car la voiture sera plus lente. »

« C’est un moyen de dissuasion naturel et c’est la demande numéro un des pilotes. Cela enlève toute tentation d’explorer les limites car il n’y a plus de gain. »

« S’il ne s’agit que d’une ligne ou simplement d’asphalte, les pilotes et les équipes iront toujours jusqu’au dernier millimètre parce que c’est possible. Mais quand on roule sur du gravier, il est impossible d’être plus rapide. »

Ce système de bacs à gravier a déjà été utilisé cette année en Chine sur le circuit de Shanghai où la Formule 1 a fait son grand retour depuis plusieurs années. Lorsqu’on lui demande s’il y a d’autres circuits du calendrier sur lesquels ces bacs à gravier seront utilisés, Wittich a répondu : « L’espoir est désormais qu’il puisse être appliqué partout où cela est nécessaire. »

« Le gravier n’est pas cher et constitue une solution facile pour la plupart des circuits. Par exemple, je pense qu’environ un mois après le Grand Prix d’Autriche de Formule 1, le MotoGP sera au Red Bull Ring. Comme ils n’aiment pas la transition de la bordure à la bande de gravier, ils remettront alors un peu d’asphalte, retireront simplement la bande de gravier et les stockeront. »

« Pour l’année prochaine, ils se contenteront de retirer l’asphalte et de remettre le gravier. Ou, dans un monde idéal, ils retireraient la deuxième bordure et placeraient le gravier à proximité de celle-ci. »

« Il y a des circuits qui sont plus affectés que d’autres par les limites des pistes et certains ne nécessitent aucune modification. » a-t-il poursuivi.

« À Zandvoort, par exemple, les limites de la piste sont naturelles. Mais il existe d’autres circuits, comme Austin, où il y a des zones de limites de piste où nous aimerions mettre en œuvre ceci ou quelque chose de similaire, créant ainsi une dissuasion naturelle. »

« Par exemple, à Austin, à la sortie du virage 19, il y a un très large dégagement et à la sortie du 12, il y a un très large dégagement asphalté. Nous examinons chaque circuit pour voir où des améliorations peuvent être apportées. C’est un processus constant. »

En plus des virages 9 et 10 à Spielberg, la sortie du virage 4 a également été repensée cette année pour faire respecter les limites de piste.

Après un Grand Prix d’Espagne mitigé pour Ferrari qui a vu ses deux pilotes terminer cinquième et sixième à Barcelone dimanche dernier, le directeur de l’équipe de Maranello, Frederic Vasseur, souhaite voir une Scuderia plus compétitive en Autriche ce week-end.

A Barcelone, Ferrari avait introduit plusieurs nouveautés techniques sur sa SF-24 et ces dernières ont fonctionné comme prévu selon Frederic Vasseur. Mais comme le souligne le Français, les concurrents de Ferrari ont eux aussi fait des progrès, ce qui signifie que le pas en avant réalisé par la Scuderia a été en quelque sorte annulé.

« Les améliorations introduites en Espagne ont fonctionné comme prévu, mais il est clair que nos concurrents ne se sont pas tournés les pouces et qu’à l’heure actuelle, nous sommes quatre équipes, toutes à moins de trois dixièmes les unes des autres. » confie Vasseur à la veille du Grand Prix d’Autriche.

En Autriche justement, les écarts pourraient être encore plus réduits entre les équipes en raison du tracé Red Bull Ring très court composé de seulement dix virages et dont le tour en qualifications se boucle en 1 min 04 s (en 2023).

« Nous avons maintenant l’Autriche, un circuit qui ne prend qu’un peu plus d’une minute à parcourir, de sorte que les écarts susmentionnés pourraient devenir encore plus réduits. » a ajouté Vasseur.

« Nous allons nous concentrer entièrement sur nous-mêmes, car à Spielberg, chaque petit détail peut faire la différence. »

« Ce week-end marque également le retour du format Sprint, le travail effectué à Maranello devient donc encore plus significatif puisqu’il n’y a qu’une heure d’essais libres avant les qualifications. »

« Tout le monde dans l’équipe, y compris les pilotes, doit être au top de sa forme pour ne manquer aucune opportunité qui se présente à nous. »

« Cela s’applique aux qualifications, surtout face à des adversaires aussi forts, mais aussi à la façon dont nous exécutons la course. Je veux nous voir passer à la vitesse supérieure en Autriche. » insiste le Français.

Avant le Grand Prix d’Autriche, la Scuderia Ferrari est deuxième au championnat du monde des constructeurs avec 60 points de retard sur le leader Red Bull qui joue à domicile ce week-end à Spielberg.

Le Dr Helmut Marko, conseiller motorsport de Red Bull, laisse entendre que le format Sprint qui fait son grand retour ce week-end au Grand Prix d’Autriche pourrait poser problème à Red Bull, notamment parce qu’il n’y aura qu’une seule séance d’essais libres à Spielberg.

Depuis le Grand Prix de Monaco, le leader du championnat Max Verstappen a le plus grand mal à trouver immédiatement le bon équilibre sur sa monoplace au début de chaque week-end et il lui faut à chaque fois attendre la troisième séance d’essais libres pour arriver enfin à obtenir un équilibre correct lui permettant de se battre aux avant-postes en qualifications.

Ce problème est apparu dans les rues de Monaco, mais aussi au Canada ou plus récemment en Espagne le week-end dernier où le pilote Red Bull a eu besoin de plusieurs séances d’essais libres avant de trouver un bon équilibre avec sa RB20.

Ce week-end au Grand Prix d’Autriche, le format Sprint fait son grand retour en F1, ce qui signifie que les pilotes n’auront le droit qu’à une seule séance d’essais libres le vendredi, avant de participer directement à la qualification Sprint. Le lendemain, ils disputeront la course Sprint et les qualifications dont le résultat déterminera la grille de départ du Grand Prix d’Autriche de dimanche (voir le déroulé du week-end Sprint ici).

Dans ce contexte, Helmut Marko s’attend à ce que Red Bull soit en difficulté à Spielberg : « Un autre défi nous attend à Spielberg. Max a toujours une chance de gagner, mais nous y ferons un week-end Sprint et cela signifie que nous n’aurons qu’une seule séance pour régler la voiture. » explique l’Autrichien à Speedweek, un média appartenant à Red Bull.

« Nous avons toujours eu besoin des trois séances d’essais libres pour remettre la voiture à mi-équilibre. Si ce problème persiste, cela pourrait nous rendre la vie difficile. »

En Autriche, Helmut Marko s’attend à ce que McLaren soit de nouveau compétitive comme ce fut le cas en Espagne lors de la dernière manche qui s’est disputée sur le tracé de Barcelone où Max Verstappen a justement rencontré le même souci d’équilibre dès le début du week-end, contrairement à McLaren qui se montre compétitive dès le début du week-end sur n’importe quelle piste.

« McLaren avait la voiture la plus rapide [en Espagne] car nous sommes arrivés sur la piste le vendredi avec une voiture déséquilibrée et il nous fallait attendre les qualifications pour être à moitié compétitifs. » a ajouté Marko.

« Nous avions pu le constater déjà le vendredi lors des longs relais, où McLaren était nettement plus rapide que nous. McLaren possède simplement la voiture qui fonctionne avec n’importe quel pneu sur n’importe quelle piste, plus ou moins immédiatement. »

McLaren est forte à Spielberg

L’an dernier, McLaren a commencé à être de plus en plus compétitive à partir du Grand Prix d’Autriche où l’écurie de Woking a introduit une première grosse mise à jour sur sa MCL60. Lando Norris avait terminé au pied du podium en 2023 à Spielberg et Helmut Marko s’attend donc à ce que McLaren soit de nouveau très forte ce week-end sur le tracé autrichien.

« L’année dernière a vu la résurrection de McLaren au Red Bull Ring. C’est là qu’ils ont apporté leur mise à niveau, et à partir de là, ils ont été rapides. » insiste Helmut Marko.

« Cependant, Max [Verstappen] conduit pratiquement parfaitement, et dieu merci, Lando [Norris] ne peut pas encore le faire, mais il reste notre principal concurrent. »

Avant le Grand Prix d’Autriche, Red Bull est toujours leader du championnat du monde des constructeurs avec 330 points marqués depuis le début de l’année, soit 60 de plus que Ferrari et 93 de plus que McLaren troisième.