Horner, 51 ans, a été démis de ses fonctions de directeur de l’écurie Red Bull en juillet, après près de deux décennies à la tête de l’équipe. Son départ est intervenu quelques semaines seulement après qu’il ait été innocenté de toute accusation de comportement inapproprié dans le cadre de deux enquêtes distinctes, l’une interne et l’autre externe. Red Bull GmbH, la société mère autrichienne, a annoncé son licenciement peu après le Grand Prix de Grande-Bretagne, sans fournir d’explication publique à cette décision.
Horner a rejoint Red Bull en 2005, lorsque l’équipe a fait son entrée en Formule 1. Sous sa direction, l’équipe a remporté un succès remarquable, décrochant huit titres de champion du monde des pilotes et six titres de champion du monde des constructeurs pendant les périodes de domination menées par Sebastian Vettel et Max Verstappen. Cependant, son règne s’est terminé dans la controverse, les tensions politiques et les fuites de messages privés présumés, qui ont relancé le débat public malgré les enquêtes qui l’avaient innocenté.
Le scandale et ses conséquences
Les messages WhatsApp, qui auraient été échangés entre Horner et un employé anonyme de Red Bull, ont été publiés en ligne juste un jour après que Horner ait été officiellement innocenté par une enquête externe. La fuite a relancé un examen minutieux, plaçant Red Bull et la Formule 1 sous les feux des projecteurs mondiaux.
Tout au long de cette saga, Horner a maintenu son innocence, qualifiant ces allégations d’infondées. Son épouse, l’ancienne Spice Girl Geri Halliwell, 52 ans, l’a publiquement soutenu. Le couple a fait plusieurs apparitions publiques en 2024, affichant son unité face aux spéculations généralisées sur l’avenir de leur mariage.
Selon des sources internes, l’environnement interne de Red Bull était de plus en plus divisé à l’époque. Alors qu’une faction au sein de la direction autrichienne considérait la position de Horner comme intenable, d’autres membres du groupe de propriétaires thaïlandais ont fait pression pour qu’il soit maintenu à son poste. La tension a atteint son paroxysme lors du Grand Prix d’Autriche, où les mauvais résultats et la pression du conseil d’administration ont scellé son sort. Max Verstappen a abandonné après une collision avec le pilote Mercedes Kimi Antonelli, tandis que Yuki Tsunoda a terminé 16e, la pire performance de Red Bull de la saison.
Une semaine plus tard, Horner a été licencié.
Luttes de pouvoir en coulisses
Selon le Daily Mail, le départ de Horner était autant une question de politique que de performance. Bien qu’il ait été innocenté des accusations de faute professionnelle, des sources proches de l’équipe ont suggéré que les luttes de pouvoir internes croissantes avaient rendu sa position intenable.
Malgré la résistance de certaines sections de l’organisation plus proches du siège britannique de l’équipe de F1 à Milton Keynes, la décision de se séparer a finalement été prise par Red Bull GmbH en Autriche.
Horner aurait reçu une indemnité de départ de 80 millions de livres sterling dans le cadre de son départ. L’accord comprendrait des restrictions l’empêchant d’occuper un autre poste en Formule 1 jusqu’au printemps 2026 au moins. Néanmoins, il aurait exprimé son vif désir de revenir dans le sport une fois ses obligations contractuelles expirées.
Une possible voie de retour pour Horner
Horner a déjà approché plusieurs équipes au sujet d’un éventuel retour. Andy Cowell, directeur de l’écurie Aston Martin, a déclaré aux journalistes que « Christian contactait pratiquement tous les propriétaires d’écurie en ce moment », mais il a exclu tout projet actuel de l’engager. Ayao Komatsu, directeur de l’écurie Haas, a confirmé qu’ils avaient été approchés, mais que cela n’avait rien donné, tandis que Steve Nielsen, d’Alpine, a reconnu que Flavio Briatore, ami de longue date de Horner et actuellement directeur par intérim de l’écurie, restait en contact avec lui.
Il n’est pas encore certain que ces discussions aboutissent à un retour. La vaste expérience et les succès passés de Horner en font une figure attrayante, mais les répercussions du scandale sur sa réputation pourraient encore dissuader les employeurs potentiels. Ses partisans affirment toutefois que le traitement que lui a réservé Red Bull était motivé par des considérations politiques internes plutôt que par des fautes avérées, et que sa carrière ne devrait pas se terminer en exil.
Un héritage sous le feu des projecteurs
Au cours des deux décennies passées à la tête de Red Bull, Horner a transformé l’équipe en l’une des plus performantes de la Formule 1. Il était connu pour son sens stratégique, son efficacité implacable et sa capacité à naviguer dans les méandres politiques complexes de ce sport. Cependant, la controverse a laissé une marque indélébile sur son héritage, obligeant Red Bull et la Formule 1 à réfléchir à l’équilibre entre la responsabilité des dirigeants et la préservation de l’entreprise.
Quant à la femme qui serait au centre de l’affaire, Fiona Hewitson, son retour discret dans le paddock suggère une tentative de reconstruire sa carrière loin de l’ombre du scandale. En s’associant au projet Cadillac F1, l’une des nouvelles entreprises les plus ambitieuses de ce sport, elle semble s’être assuré une voie à suivre selon ses propres conditions.
Horner « n’est plus impliqué dans ce sport », mais explore activement les possibilités de revenir. Reste à voir si le paddock très soudé de la Formule 1 l’accueillera à nouveau et si le nouveau rôle de Hewitson lui permettra d’échapper à la longue ombre de la controverse. Ce qui est certain, c’est que ces deux personnalités, autrefois mêlées à un scandale, se trouvent aujourd’hui à l’aube d’un nouveau départ dans un sport qui oublie rarement.
