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George Russell estime que la Mercedes W16 méritait la quatrième place au GP du Japon de F1.

Deux thèmes ont marqué le Grand Prix du Japon de Russell : les grandes difficultés à dépasser un adversaire, avec très peu de dépassements observés pendant la course, et le fait que cela était également lié à une absence de dégradation significative des pneus, en particulier avec le composé dur.

La gomme moyenne, la C2, a été revue pour cette année, en la rendant légèrement plus tendre pour la rapprocher de la C3, mais la C1 reste un pneu particulièrement dur. Rien d’anormal en soi, si ce n’est qu’une partie du circuit de Suzuka a été refaite, améliorant significativement l’adhérence justement dans la zone la plus exigeante pour les pneus.

En effet, s’il est vrai que les voitures roulent désormais plus vite, ce qui augmente les forces latérales, le nouvel asphalte n’est plus aussi agressif pour les pneus, ce qui a réduit la dégradation, permettant au C1 de terminer confortablement un relais de course sans baisse significative. Sans surprise, tout comme en Chine, la course s’est finalement déroulée selon une stratégie simple d’un seul arrêt.
C’est également un point soulevé par George Russell dans son analyse, car il estimait que la W16 avait un meilleur rythme que Ferrari au cours du week-end, mais le fait de partir derrière sur un circuit où la position sur la piste est cruciale – étant donné qu’il n’y a qu’une seule zone DRS – a limité leur potentiel.

« Je pense qu’au cours des deux derniers week-ends, les composés étaient trop durs compte tenu du resurfaçage, et il était facile de ne faire qu’un seul arrêt dans les deux courses, ce qui a gâché tout le plaisir de l’aspect stratégique. J’espère que nous serons capables de réagir en tant que sport car, comme je l’ai dit, tout le monde a juste terminé ce qu’il avait commencé et il n’y avait pas assez de variation en raison d’une forte dégradation », a déclaré George Russell à la fin de la course, soulignant l’impact du manque de variété stratégique.
En effet, même si de nombreuses équipes avaient déjà prédit une course à un seul arrêt le vendredi, les températures plus fraîches et les bonnes performances de la C1 ont permis à tout le monde de pousser sans trop de soucis. Avec une dégradation plus importante, il y aurait eu un facteur stratégique qui aurait pu ouvrir la porte à davantage de dépassements, sur la piste ou dans les stands.
« Je pense que nous devrions probablement utiliser des pneus plus tendres, car les pneus durs pourraient durer éternellement. Nous avons poussé très fort, mais nous n’avons pas pu dépasser. Je ne pense pas que j’aurais eu le rythme des trois premiers, mais je suivais le rythme de Charles et il était impossible de le dépasser. »

George Russell a le sentiment que Mercedes aurait pu faire mieux ce week-end, surtout si, samedi, ils avaient exploité tout le potentiel de la voiture et pris le départ devant Ferrari. La quatrième place aurait été un reflet plus « réaliste » de leurs performances. Mais bien sûr, en F1, l’histoire ne se fait pas avec des « si », et il faut être capable de rassembler toutes les pièces au bon moment.
« Instinctivement, je pense que j’aurais pu rester pas loin des McLaren, mais on ne peut pas le savoir. Au final, on ne peut aller qu’aussi vite que la voiture qui nous précède. On l’a vu avec McLaren, qui était à la hauteur de Max Verstappen. S’ils avaient été devant, ils auraient pu être un dixième, voire cinq dixièmes plus rapides. Je pense que, de façon réaliste, la quatrième place aurait été le maximum ce week-end. Nous avons terminé cinquièmes, ce n’est pas idéal, mais ce n’est pas si mal. »

Mercedes reste deuxième au classement des constructeurs, même si Red Bull souffre du manque de points marqués par les deux coéquipiers de Verstappen. Il faut également saluer la régularité de George Russell qui, mis à part la quatrième place manquée à Suzuka, a décroché deux podiums en exploitant le potentiel de la voiture et en tirant le meilleur parti des opportunités offertes par ses rivaux.
La régularité était un domaine que George Russell voulait améliorer cette saison, car au cours des deux dernières années, il a réalisé des performances de haut niveau, mais a également connu des week-ends plus anonymes.

« Au cours des deux dernières années, je n’ai pas été très régulier, et c’est quelque chose sur lequel je voulais travailler. Je ne pense pas que nous aurions pu obtenir un meilleur résultat lors des deux premières courses. Je pense qu’aujourd’hui, la quatrième place aurait été le bon résultat, mais nous sommes rentrés avec la cinquième. »

Enfin, Russell est conscient qu’il reste encore du potentiel à exploiter, non seulement avec sa Mercedes, mais surtout avec sa McLaren, qui, selon lui, pourrait faire la différence dans les courses où la dégradation thermique des pneus sera encore plus importante. Les basses températures, combinées au nouvel asphalte en Chine et au Japon qui augmente l’adhérence, n’ont pas fait de l’usure des pneus un facteur clé.

« Je ne pense pas que nous ayons encore vu le meilleur de McLaren. Cela fait trois courses froides ; la semaine dernière, nous portions des vestes. Je pense que lorsque nous irons à Bahreïn avec 35 degrés, en Arabie Saoudite avec 35 degrés, c’est là que nous verrons ces gars briller, et nous savons que nous avons toujours été assez forts dans des conditions plus fraîches, donc je garde les pieds sur terre. Cela a été trois grandes courses, mais il en reste 21. Il est encore tôt. »

Yuki Tsunoda a réussi à faire mieux que Liam Lawson chez Red Bull, mais le niveau général était encore loin d’être acceptable.

C’était prévisible, mais le GP du Japon l’a confirmé : Yuki Tsunoda n’a pas résolu le problème de longue date de Red Bull avec son deuxième pilote, tout du moins pour sa première apparition au volant de la machine de Milton Keynes. Après une petite erreur en qualifications qui l’a contraint à prendre le départ en quatorzième position, le héros local n’a pas dépassé la douzième place en course.

Red Bull a décidé de rétrograder Liam Lawson après seulement deux courses, le remplaçant par Yuki Tsunoda pour son Grand Prix national. Si la situation semble s’améliorer légèrement, le problème de fond reste inchangé : après trois manches, Red Bull a marqué 61 points au classement général, le tout grâce à Max Verstappen.

Sur la grille de départ d’aujourd’hui, il n’y a pas de place pour un écart de plus de trois dixièmes avec son coéquipier ou pour de simples erreurs de qualification. Yuki Tsunoda a beaucoup de travail à faire dans les prochaines courses pour éviter de nouveaux bouleversements, d’autant plus que Hadjar continue de prouver sa force avec Racing Bulls, en terminant huitième à Suzuka.

Après la course, Yuki Tsunoda a déclaré : « J’ai des sentiments mitigés. Ce n’est évidemment pas le résultat que je voulais. J’espérais finir dans les points ce week-end. Je pense que je dois juste faire mieux en qualifications. Le rythme était là en course, mais j’étais coincé dans les embouteillages. »

« C’était très frustrant, mais j’ai beaucoup appris. J’ai l’impression d’avoir appris plus en 53 tours qu’au cours des jours précédents. C’est donc toujours positif. Je suis motivé pour la prochaine course, mais en même temps, c’était mon Grand Prix à domicile. Il n’y en a qu’un par an, donc c’est un peu amer. »

Aussi difficile que cela soit de lire ses émotions, Yuki Tsunoda semblait presque étourdi par ses débuts en Red Bull. En ce qui concerne Bahreïn, il a déclaré : « J’ai besoin de me remettre en selle. Je sais que je me sentirai différent par rapport aux premiers essais libres en termes de confiance avec la voiture. Je pense que ça ira naturellement mieux, maintenant que je connais mieux la voiture. Je suis impatient pour la prochaine course, comme je l’ai dit, mais je dois faire mieux en qualifications. »