Andrea Stella, directeur de l’écurie McLaren, n’a plus de doute : Max Verstappen est bel et bien en course pour le titre mondial de Formule 1 cette saison. Les performances du pilote Red Bull lors du Grand Prix d’Azerbaïdjan ont, selon lui, confirmé ce qu’il pressentait déjà depuis plusieurs semaines.
Le week-end de Bakou a en effet illustré la montée en puissance du quadruple champion du monde. Samedi, Verstappen a signé deux pole positions consécutives sur le circuit urbain, portant son total à six cette saison, soit davantage que les deux pilotes McLaren réunis, Oscar Piastri et Lando Norris. « J’avais déjà répondu par un “oui” en majuscules quand on m’avait demandé si Max restait dans la course », a rappelé Stella devant les médias. « Ce week-end ne fait que le confirmer. »
Dimanche, le Néerlandais a transformé sa pole en un véritable récital. En réalisant le sixième Grand Chelem de sa carrière — victoire, pole position, meilleur tour et domination de chaque tour de course — il a réduit son retard sur Piastri de 94 à 69 points. Avec encore 199 points en jeu lors des sept courses et trois sprints restants, l’écart demeure conséquent mais pas insurmontable pour le pilote Red Bull.
Stella souligne que cette démonstration de force rappelle à quel point Verstappen reste une menace redoutable pour McLaren dans la lutte au championnat. Malgré la solide avance de Piastri, la régularité et l’expérience du Néerlandais pourraient encore peser lourd dans la balance au moment décisif de la saison.
« Nous parlons de Max Verstappen, nous parlons de Red Bull. Nous avons vu à Monza qu’ils s’étaient améliorés, qu’ils semblaient avoir apporté des améliorations à leur voiture. D’après notre analyse, la façon dont ils ont gagné à Monza était plus qu’une simple question d’adaptation de la voiture à une faible traînée. Ils étaient rapides dans les virages, à vitesse moyenne et à faible vitesse, et rapides dans les lignes droites. Et nous savons que Max, lorsqu’il dispose d’une voiture compétitive, peut réaliser de bons week-ends. »
La quête d’un cinquième titre par Verstappen a été facilitée dimanche par l’accident de Piastri dans le premier tour et la septième place de Norris, qui laisse le Britannique à 25 points de son coéquipier et 44 devant le Néerlandais. Stella estime que la prochaine course à Singapour devrait mieux convenir à la MCL38 qu’à Bakou, en particulier.
« Nous savions que Bakou serait un circuit difficile pour nous, nous verrons donc maintenant à Singapour, qui est un circuit sur lequel nous devrions bien performer », a-t-il estimé. « J’espère que nous pourrons recommencer à nous battre pour la victoire, et nous verrons ensuite comment le reste du championnat se déroulera. Mais il est certain que Max est en lice pour le championnat des pilotes. Nous le savions, et nous en avons eu la confirmation. »
