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Lando Norris admet qu’il aborde le Grand Prix d’Abu Dhabi avec davantage d’incertitudes que prévu, après avoir subi une qualification « difficile » face à Max Verstappen. Alors qu’il avait dominé les séances d’essais libres, le pilote McLaren n’a pas réussi à convertir son rythme en pole position.

Verstappen, qui doit impérativement gagner dimanche et espérer que Norris ne fasse pas mieux que quatrième pour conserver ses chances de titre, s’est offert la pole grâce à un tour magistral. Norris, battu de 0,301 seconde, a dû se contenter de la deuxième place sur la grille.

Pour le Britannique, la situation reste néanmoins favorable : un simple podium ferait de lui le 35e champion du monde de F1, et le premier pour McLaren depuis Lewis Hamilton en 2008. Mais l’écart enregistré en qualifications a laissé un goût amer au leader du championnat.

« C’est difficile, c’est difficile », a reconnu Norris, visiblement frustré de n’avoir pu rivaliser avec le rythme de Verstappen alors qu’il semblait supérieur vendredi. Malgré tout, le pilote McLaren préfère rester concentré sur l’essentiel : sécuriser les points nécessaires pour décrocher son premier titre mondial.

« Je veux dire, Max a fait du bon travail, alors félicitations à lui, et nous avons fait tout ce que nous pouvions, mon tour était plutôt bon, j’étais plutôt satisfait. Donc, bien sûr, je suis déçu de ne pas être en pole pour le dernier week-end, mais nous n’étions tout simplement pas assez rapides aujourd’hui, nous devrons donc essayer de le faire demain. »

Lorsqu’on lui a demandé s’il continuait à courir pour la victoire même en sachant que la troisième place lui assurerait le titre, Norris n’était pas sûr de son approche.

« Je ne sais pas », a-t-il répondu. « Le moment viendra où j’y penserai, mais pour l’instant, je suis déçu de ne pas être en pole position. Je veux toujours essayer de gagner demain, donc ce sera mon objectif. »

À la veille d’un Grand Prix d’Abu Dhabi décisif pour le titre, Max Verstappen a reconnu qu’il se battait toujours contre un comportement « problématique » de sa Red Bull, malgré une journée d’essais qu’il juge « acceptable ». Le Néerlandais a terminé les deux séances de vendredi derrière Lando Norris, favori pour la couronne 2025.

Deuxième de la FP1 comme de la FP2, Verstappen sait que la tâche s’annonce ardue : pour être champion, il doit impérativement gagner dimanche, et espérer que Norris ne fasse pas mieux que quatrième. Mais sur le circuit de Yas Marina, la RB21 n’a pas offert les sensations qu’il attendait.

« C’était plutôt correct, j’étais assez satisfait de la voiture », a indiqué le quadruple champion du monde. « Mais il reste un problème constant, quelque chose que je dois continuellement gérer dans l’équilibre. Même dans une fenêtre acceptable, ça rend la performance instable. »

Tout au long des deux séances, Verstappen s’est plaint à la radio de variations d’équilibre et de blocages inattendus, tandis que Norris prenait l’avantage avec une marge conséquente — plus de trois dixièmes lors de la FP2.

Avec une Red Bull encore délicate à piloter et une McLaren en pleine confiance, Verstappen aborde l’une des finales les plus serrées de sa carrière sous pression, mais déterminé à se battre jusqu’au dernier tour.

« Nous devons probablement être un peu plus rapides, mais nous ne le sommes pas encore assez. Dans l’ensemble, je pense que nous sommes dans une fourchette correcte ici. Il semble que nous ayons un écart raisonnable à combler. De notre côté, nous allons simplement essayer de mettre la meilleure voiture possible en piste, et oui, nous verrons ce que nous pouvons trouver pendant la nuit. Il faut améliorer à la fois le rythme sur un tour et sur une longue distance. »

Lorsqu’on lui a demandé si l’équilibre de la RB21 était correct après avoir signalé des problèmes tout au long des séances, Verstappen a répondu que « c’est un combat constant et rien de nouveau ».