Oscar Piastri a exprimé un réel soulagement après avoir enfin pu vivre une séance d’essais fluide et sans incident vendredi matin sur le circuit de Barcelone-Catalogne, mettant un terme à une semaine compliquée pour McLaren lors des essais privés de pré-saison.

Pour l’écurie basée à Woking, ces cinq jours d’essais ne se sont clairement pas déroulés comme prévu. McLaren n’a pris la piste qu’à partir de mercredi, après des retards dans la préparation de la MCL40, avant de perdre un temps précieux jeudi après-midi à cause d’un problème majeur sur le système d’alimentation en carburant, alors que Piastri était au volant. Cette panne avait contraint l’équipe à immobiliser la voiture, privant le pilote australien de données essentielles et de roulage dans une phase déjà cruciale de préparation.

La situation a heureusement évolué dans le bon sens vendredi matin. Les mécaniciens ont réussi à résoudre le problème à temps, permettant à Piastri de reprendre la piste dans de bonnes conditions. Résultat : 80 tours bouclés, un rythme soutenu et un temps moyen autour de 1 min 17 s, ce qui représente une séance très solide dans le contexte des essais hivernaux.

Cette matinée productive a été particulièrement importante pour McLaren, qui accuse déjà un déficit de roulage par rapport à plusieurs équipes rivales. Elle a surtout permis à Piastri d’accumuler enfin un volume de kilomètres significatif au volant de la MCL40, juste avant les deux essais officiels de trois jours prévus à Bahreïn, où les équipes commenceront à chercher des repères plus représentatifs en conditions de piste plus chaudes et plus stables.

Grâce à cette séance sans encombre, le pilote australien a pu se concentrer sur l’essentiel : la compréhension de la voiture, l’exploration de ses réglages et l’analyse de son comportement en piste. Un travail fondamental dans le cadre de cette nouvelle réglementation technique, où chaque tour est précieux pour affiner les réglages de base et la direction de développement.

Interrogé sur sa matinée, Piastri s’est montré clairement soulagé et satisfait : « Oui, ça s’est bien passé, c’était agréable de faire de bons tours ce matin. La journée s’est déroulée de manière beaucoup plus fluide que les deux premières, ce qui était vraiment agréable. Et oui, j’ai trouvé un bon rythme et j’ai pu commencer à sentir les caractéristiques de la voiture, ce qui était bien. »

Le pilote McLaren a également insisté sur l’aspect expérimental du travail effectué : « J’ai déjà essayé plusieurs choses pour voir comment nous pouvons l’améliorer. Nous essayons simplement de la tester avec différentes configurations et différents réglages pour voir ce que cela donne pour les week-ends de course. »

Avant de conclure, avec un bilan globalement positif : « Donc, dans l’ensemble, je pense que la matinée a été plutôt réussie. »

Rob Marshall, concepteur en chef chez McLaren, a expliqué que l’équipe abordait les essais pré-saison à Barcelone comme un véritable test de la MCL40, plutôt que comme une opportunité de rechercher la performance maximale.

L’écurie de Woking a fait ses débuts sur piste mercredi avec le champion en titre Lando Norris au volant. Le Britannique a bouclé 76 tours, permettant à l’équipe de découvrir le comportement de sa nouvelle monoplace et de vérifier sa fiabilité dans diverses conditions de piste. « La voiture a plutôt bien roulé aujourd’hui, nous en sommes assez satisfaits, il n’y a pas eu de mauvaises surprises ni de problèmes vraiment inquiétants », a déclaré Marshall. Il a précisé que quelques ajustements mineurs avaient été nécessaires, mais qu’ils avaient été rapidement résolus.

Oscar Piastri a pris le relais jeudi, pour poursuivre le programme de découverte de la MCL40. Selon Marshall, l’objectif de McLaren n’est pas de viser des performances immédiates à Barcelone, mais de préparer la voiture pour les essais officiels de Bahreïn le mois prochain. « Nous considérons vraiment cette semaine comme une période d’essai, afin de nous assurer que la voiture est fiable, qu’elle fonctionne bien et qu’elle est capable de rouler dans toutes les conditions que nous souhaitons », a-t-il ajouté.

Le directeur technique a également souligné l’impact des conditions météo sur l’utilité des chronos. « Il fait tellement froid ici qu’il sera évidemment très difficile de réaliser des temps au tour représentatifs. Nous testons toutes les possibilités et, lorsque nous arriverons à Bahreïn, nous essaierons d’améliorer encore un peu la voiture », a-t-il conclu.

Pour McLaren, Barcelone sert donc de laboratoire : accumuler des kilomètres, identifier les points à améliorer et préparer l’équipe à affronter la première course de la saison avec une monoplace fiable et prête à la compétition.