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Après les trois premiers jours de tests disputés à Barcelone cette semaine, Pirelli admet qu’il est encore un peu trop tôt pour tirer des premières conclusions concernant les pneus 18 pouces, notamment en ce qui concerne les niveaux de dégradation ou encore les écarts de performance entre chaque composé.

La saison 2022 de Formule 1 a débuté à Barcelone cette semaine avec les nouveaux pneus 18 pouces de Pirelli. Les trois premiers jours d’essais de pré-saison se sont déroulés à des températures ambiantes allant de 6 à 21 degrés centigrades, tandis que la température de la piste variait entre 7 et 31 degrés. Les pilotes ont couru sur une piste sèche les deux premiers jours ainsi que la matinée du troisième jour, tandis que le vendredi après-midi, la surface a été artificiellement humidifiée afin de tester les pneus pluie.

Le meilleur temps global du test a été réalisé par le pilote Mercedes Lewis Hamilton, qui a réalisé un chrono de 1m19.138s dans les derniers tours vendredi avec des pneus C5 (Tendres) montés sur sa monoplace. Après ces premiers essais de l’année, le patron de Pirelli se dit satisfait du comportement des nouveaux pneus 18 pouces, mais l’Italien estime qu’il est encore un peu trop tôt pour tirer des conclusions.

« Nous pouvons être satisfaits du déroulement de ces trois jours d’essais, qui ont bien sûr marqué les débuts de nos pneumatiques 18 pouces sur ces nouvelles monoplaces, tous les essais pneumatiques jusqu’à présent ayant été réalisés uniquement avec des mulets.«  a déclaré Mario Isola, le directeur de Pirelli en F1.

« Les équipes et les pilotes se sont tous concentrés pour gagner de la confiance avec les nouveaux modèles et sur la recherche de la meilleure configuration possible, il est donc trop tôt pour parler de l’écart de performance entre les niveaux de gomme ou de dégradation. Cela explique pourquoi les composés C2 et C3 du milieu de gamme, qui sont le plus souvent utilisés ici à Montmelo, ont été exécutés plus souvent que les autres lors du test. »

« Réaliser le tour le plus rapide n’était évidemment pas l’objectif principal, mais nous avons quand même vu des temps au tour intéressants; à environ une seconde du tour de course le plus rapide du Grand Prix d’Espagne de l’an dernier. Il est donc probable que ces voitures finiront encore plus vite que leurs prédécesseurs d’ici la fin de la saison. »

Les essais de pré-saison se poursuivront sur le tracé de Bahreïn du 10 au 12 mars dans des conditions plus représentatives que celles rencontrées à Barcelone cette semaine, c’est à ce moment-là que nous devrions connaître les écarts entre chaque composé.

Les meilleurs temps à Barcelone

Le patron de l’équipe Haas, Guenther Steiner, a confirmé que le Brésilien Pietro Fittipaldi serait en pole position pour remplacer Nikita Mazepin cette saison si jamais le Russe perdait son baquet.

Après l’invasion de l’Ukraine par la Russie plus tôt cette semaine, l’avenir du Russe Nikita Mazepin a été mis en doute au sein de l’équipe Haas dont le sponsor titre n’est autre que la société russe Uralkali appartenant au père de Nikita Mazepin. Dans un premier temps, l’équipe américaine a souhaité retirer toute trace de la société Uralkali sur sa monoplace et ses installations et a donc mis en piste ce vendredi à Barcelone une VF-22 à la livrée blanche où seuls le logo de l’écurie et celui du sponsor de Mick Schumacher (1and1) étaient visibles.

Concernant sa relation avec la société Uralkali, l’équipe Haas a indiqué qu’elle allait étudier la situation dans les prochains jours et qu’elle prendrait les décisions qui s’imposent. Si Haas décide de couper les ponts avec Uralkali, cela signifierait que Nikita Mazepin ne pourrait plus piloter pour l’équipe car le jeune russe doit son baquet essentiellement au fait que la société de son père paye pour qu’il puisse rouler (un pilote payant).

Dans l’hypothèse où Mazepin ne pourrait plus poursuivre l’aventure avec Haas en F1, c’est l’actuel pilote de réserve de l’écurie, le Brésilien Pietro Fittipaldi, qui serait alors appelé à la rescousse : « Si Nikita ne pouvait pas piloter pour une raison ou pour une autre, c’est Pietro qui serait appelé en premier. » a confirmé Steiner ce vendredi à Barcelone.

« Il est avec nous depuis quelques années, ensuite, nous verrions ce que nous ferons. Pietro est toujours avec nous, notamment parce que les dernières années nous avions besoin d’avoir un pilote [supplémentaire] avec le Covid, donc il est toujours là. Il connaît l’équipe, il connaît la voiture, il peut sauter dans la voiture d’un jour à l’autre, il n’y personne de mieux que Pietro en ce moment. » a insisté Steiner.

En 2020, Fittipaldi a roulé pour l’équipe Haas lors des deux dernières manches de la saison après le terrible accident dont a été victime le Français Romain Grosjean.

L’équipe Aston Martin a dû stopper sa journée de travail de façon prématurée ce vendredi à Barcelone après avoir connu un problème mécanique en matinée lorsque Sebastian Vettel était au volant de l’AMR22. 

En fin de matinée, Vettel a dû immobiliser sa monoplace en bord de piste lorsqu’une fuite d’huile a provoqué un début d’incendie sous le capot moteur de l’AMR22. La monoplace est finalement arrivée dans le garage de l’équipe par dépanneuse, mais les mécaniciens n’ont pas réussi à fixer le problème à temps pour permettre à Lance Stroll de prendre la piste dans l’après-midi.  Au final, Aston Martin termine donc cette dernière journée d’essais en Catalogne avec 48 tours au compteur.

« Les tests des deux premiers jours à Barcelone ont été raisonnablement productifs, mais le troisième jour a été interrompu par une petite fuite d’huile qui a provoqué un petit incendie, qui a été efficacement maîtrisé mais a malheureusement mis fin prématurément à nos tests et nous a empêchés de tester le nouveau pneu 18 pouces sur le mouillé. » nous explique Tom McCullough, directeur de la performance chez Aston Martin.

« En résumé, cependant, mis à part le problème qui a affecté le roulage de Sebastian, nous avons mené un programme de tests utile. Avec de nombreux tours effectués, nous pouvons maintenant continuer à en apprendre le plus possible sur l’AMR22. »

« Considérant à quel point les voitures sont différentes cette année, non seulement d’un point de vue réglementaire mais aussi avec les roues de 18 pouces, toutes les données sont extrêmement importantes pour nous. Nous allons donc maintenant retourner à Silverstone, travailler sur nos informations et viser à avoir un test productif la prochaine fois à Bahreïn. »

Classement journée de vendredi 

L’équipe Haas a connu une autre journée compliquée ce vendredi à Barcelone avec le Russe Nikita Mazepin n’ayant réussi à boucler que neuf tours avec la VF-22.

L’équipe américaine – qui a dévoilé ce vendredi matin une monoplace vierge de son sponsor russe Uralkali – a débuté la journée avec son pilote Nikita Mazepin au volant de la VF-22, mais rapidement, le Russe a dû rentrer au garage en raison d’un problème mécanique. C’est une fuite d’huile qui a empêché l’équipe de renvoyer sa F1 en piste pour la suite de la journée, privant ainsi l’Allemand Mick Schumacher de roulage pour cette dernière journée des essais hivernaux.

« Aujourd’hui [vendredi], nous n’avons malheureusement pu faire que neuf tours – nous avons eu un problème avec le système d’huile du moteur. Il y a eu une fuite que nous n’avons pas pu régler dans la journée, donc nous n’avons pas beaucoup couru. » nous explique Guenther Steiner ce vendredi soir à Barcelone.

« A propos de la suite du test – le premier jour a été un peu maladroit, je dirais, mais nous avons suffisamment appris lors du deuxième jour car nous étions bien préparés. Le deuxième jour était en fait assez bon, nous avons beaucoup appris. Au final, nous avons eu trois jours de tests mais en réalité nous n’en avons eu qu’un. Je pense que nous avons bien avancé. Maintenant, nous devons nous préparer pour Bahreïn. Nous avons des informations – nous savons quoi faire et nous le ferons. Espérons qu’à Bahreïn nous n’ayons pas de gremlins. »

Classement de la journée de vendredi 

Pierre Gasly a terminé la dernière journée des essais hivernaux à la quatorzième position avec 40 tours au compteur de son AlphaTauri avant de crasher sa monoplace au fond du bac à gravier au virage 5 en matinée.

Malgré ce crash qui a empêché son coéquipier Yuki Tsunoda de rouler dans l’après-midi, Pierre Gasly estime avoir connu des essais productifs durant ces trois journées en Catalogne : « Les essais ont été productifs et je pense que cela a été très intéressant pour tout le monde de voir comment ces nouvelles voitures se comportent en piste. Nous avons beaucoup appris, à chaque course, sur notre voiture et sur la conduite, j’ai pu développer comment travailler avec cette nouvelle voiture et en tirer le meilleur parti. Je pense que ça a été vraiment bien. » a déclaré Pierre Gasly.

« Évidemment, vous ne pouvez pas vraiment regarder les performances pour le moment, donc ce test a vraiment consisté à me concentrer sur moi-même et à essayer d’obtenir de bons retours afin que l’équipe puisse comprendre ce dont vous avez besoin de la voiture en tant que pilote, pour trouver plus de performances. Je dois dire que c’est assez différent de conduire ces voitures – évidemment visuellement mais aussi comment elles réagissent aussi – même la façon dont vous entrez dans le virage et freinez. »

Revenant sur son crash de ce vendredi matin qui a coûté un précieux temps de roulage à son coéquipier l’après-midi, le Français a admis qu’il cherchait les limites : « J’ai essayé une variété de choses et j’ai affiné ma conduite pour travailler avec l’équilibre de la voiture que nous avons, tout cela fait partie du processus d’apprentissage. »

« Malheureusement, j’ai bloqué mes pneus pendant la course du matin et j’ai endommagé la voiture, mais les tests consistent à trouver les limites et nous avons quand même pu recueillir de nombreuses données précieuses au cours des trois jours. Ce n’est bien sûr que le premier essai, et nous avons beaucoup à analyser avant les trois jours d’essais supplémentaires à Bahreïn. »

Classement journée de vendredi 

Le Chinois Guanyu Zhou a fait ses débuts en F1 avec l’équipe Alfa Romeo ce jeudi à Barcelone et a parcouru plus d’une distance de course complète dans l’après-midi au volant de la nouvelle C42.

Alors que son coéquipier Valtteri Bottas a été limité en termes de roulage dans la matinée avec l’apparition de « petits problèmes », Zhou pour sa part a eu un peu plus de chance et a pu rapidement prendre ses marques au volant de la C42, le Chinois ayant réussi à boucler plus de 300 km en quatre heures, soit 71 tours.

« C’était agréable de pouvoir piloter cette nouvelle génération de voitures : c’est définitivement différent de ce que je pilotais par le passé. J’ai pris mon temps au début de la séance, essayant de ne pas trop attaquer mais juste de m’habituer à la voiture et à ses sensations : vers la fin, j’ai essayé quelques meilleurs runs. » a déclaré le Chinois ce jeudi soir.

« Il y a un peu de « rebond » par rapport à la voiture de l’année dernière, bien sûr, mais je suis sûr que tout va s’améliorer à mesure que l’équipe comprendra mieux la voiture. Nous travaillons dans la bonne direction. »

« Dans l’ensemble, je suis content de ma journée et d’avoir fait un bon nombre de tours ; nous avons pu ramener beaucoup de données à analyser par nos ingénieurs, ce qui est très bien avant demain [ce vendredi]. J’ai hâte d’être à nouveau dans la voiture demain matin. »

Ce vendredi donc, Zhou est de nouveau au volant de la C42 dans la matinée, avant de laisser sa place à Valtteri Bottas qui clôturera ces essais de Barcelone pour Alfa Romeo sur une piste arrosée artificiellement pour permettre à Pirelli de tester ses pneus pluie.

L’équipe Haas a confirmé ce jeudi soir qu’elle allait modifier la livrée de sa monoplace pour la dernière journée des essais hivernaux qui se déroulera ce vendredi 25 février à Barcelone. 

L’écurie américaine – dont le sponsor titre est la société Russe Uralkali – a pris la décision de rouler ce vendredi avec une monoplace à la livrée totalement blanche après le début d’invasion de la part de la Russie ces dernières heures en Ukraine.

« Haas F1 Team présentera sa VF-22 dans une livrée blanche unie, sans la marque Uralkali, pour la troisième et dernière journée de course sur piste au Circuit de Barcelona – Catalunya le vendredi 25 février. » a confirmé l’écurie dans un court communiqué.

Concernant son pilote Nikita Mazepi – qui est de nationalité russe – l’équipe a insisté sur le fait qu’il continuera bien à piloter comme prévu cette semaine : « Nikita Mazepin pilotera comme prévu le matin et Mick Schumacher prendra le relais l’après-midi. Aucun autre commentaire ne sera fait pour le moment concernant les ententes avec les partenaires de l’équipe. »

Le champion du monde 2021 de F1, Max Verstappen, a pris la défense de l’ancien directeur de course Michael Masi qui a été démis de ses fonctions récemment à la suite des décisions controversée qu’il a pu prendre l’an dernier, notamment à Abou Dhabi lors de la finale du championnat. 

Après avoir pris la décision de lancer une voiture de sécurité en piste à la suite de l’accident du pilote Williams Nicholas Latifi à cinq tours de l’arrivée, Masi a décidé de relancer le Grand Prix d’Abou Dhabi 2021 pour un seul tour après avoir permis à seulement cinq monoplaces de se dédoubler [celles entre le leader Hamilton et la Red Bull de Verstappen]. Cette décision a indirectement permis à Max Verstappen de revenir dans l’échappement de la Mercedes de Lewis Hamilton et de le doubler dans le tout dernier tour de course pour finalement décrocher son premier titre mondial en Formule 1.

Après cette finale controversée, la FIA a annoncé une série de changements dans le contrôle de la direction de course, y compris des changements dans la procédure de dédoublement des monoplaces en piste derrière une voiture de sécurité. Le président de la FIA, Mohammed Ben Sulayem a pris la décision de remplacer Michael Masi par les anciens directeurs de course respectifs du Championnat du monde d’endurance et du DTM, Eduardo Freitas et Niels Wittich à partir de cette saison 2022.

S’exprimant cette semaine à Barcelone dans le cadre des essais hivernaux, Max Verstappen a indiqué qu’il regrettait cette décision « injuste » de « virer » le directeur de course qui, selon le Néerlandais, s’est retrouvé bien seul.

« Je pense que ce n’est pas correct. Tout le monde essaie toujours de faire le meilleur travail et tout le monde peut utiliser de l’aide. » a déclaré Max Verstappen.

« C’est comme nous les pilotes, nous avons toute l’aide de l’équipe derrière nous. Pour moi, c’est très injuste ce qui est arrivé à Michael, il a vraiment été jeté sous le bus. Qu’ils l’aient viré comme ça en premier lieu, pour moi c’est inacceptable. C’est juste incroyable et je suis vraiment désolé [pour Masi]. »

« Je pense qu’il était un directeur de course compétent et bon. Je n’ai rien contre les nouveaux directeurs de course, parce que je pense qu’ils sont aussi très compétents, mais personnellement, je me sens vraiment triste pour Michael et je lui ait d’ailleurs envoyé un texto. »

« Après la mort de Charlie [Whiting], il est très difficile de succéder à quelqu’un comme lui. Il avait tellement d’expérience, et Charlie avait aussi de l’aide autour de lui. Peut-être que Michael avait juste besoin d’un peu plus d’aide, tout le monde a besoin d’acquérir de l’expérience. Lorsque je suis arrivé dans ce sport, la première année, j’étais vraiment un débutant. Je suis tellement meilleur que ce que j’étais à l’époque et je pense que cela aurait été pareil pour Michael. »

« Donc, le virer tout de suite n’est pas la bonne décision pour moi. Mais je lui souhaite le meilleur pour la suite et j’espère que ce sera mieux que directeur de course en F1. »

On ne sait pas encore quel poste au sein de l’organisation Michael Masi va occuper dans les prochaines semaines.

Lors de la conférence de presse organisée dans le cadre des essais hivernaux ce jeudi, Sebastian Vettel a déclaré qu’il ne participerait pas au Grand Prix de Russie s’il avait lieu cette année.

Malgré les attaques menées par les Russes contre l’Ukraine depuis quelques heures, la course reste pour le moment toujours au calendrier et est prévue le 25 septembre 2022. Interrogé à ce sujet, le pilote allemand a déclaré : « Je me suis évidemment réveillé avec les nouvelles de ce matin, choqué. Je pense que c’est horrible de voir ce qui se passe. Évidemment, si vous regardez le calendrier, nous avons une course prévue en Russie. Pour ma part, ma propre opinion est que je ne devrais pas y aller, je n’irai pas. »

« Je pense que c’est mal de courir dans ce pays. Je suis désolé pour les gens, des innocents qui perdent la vie, se font tuer pour des raisons stupides sous une direction très étrange et folle. »

« Ma décision est déjà prise, quand un pays est en guerre, il n’est pas juste de courir là-bas. »

Vettel a déclaré que la Grand Prix Drivers Association [GPDA] n’avait pas encore discuté de la question ni convenu d’une position unifiée, mais l’Allemand a cependant déjà été soutenu par Max Verstappen qui a déclaré: « Nous ne devrions pas courir dans un pays en guerre. »