Le directeur de l’écurie Mercedes, Toto Wolff, a confirmé que les négociations contractuelles avec George Russell pour la saison 2026 de Formule 1 étaient sur le point d’aboutir. Cependant, fidèle à son habitude, Wolff précise que tout n’est pas encore tout à fait réglé. « Nous sommes très proches. Quelque chose comme ça », a-t-il déclaré à Sky Sports F1 pendant le week-end du Grand Prix de Singapour, affichant ce genre d’optimisme énigmatique qui est devenu la marque de fabrique de Toto, mi-rassurant, mi-suspense.
Russell a décroché une pole position sensationnelle à Singapour samedi, sa deuxième de la saison 2025 après celle du Canada, et il occupe actuellement la quatrième place du classement des pilotes avec 212 points. Le Britannique est l’une des rares lueurs d’espoir dans l’ère post-Hamilton mouvementée de Mercedes, alliant à parts égales vitesse, régularité et diplomatie. Cependant, son contrat actuel expire à la fin de cette saison, laissant Mercedes face à un problème délicat à résoudre avant le début de la nouvelle ère en 2026.
Après avoir discrètement mis de côté son improbable flirt avec le quadruple champion du monde Max Verstappen en début d’année, Mercedes s’est recentrée sur la sécurisation de l’avenir de son effectif actuel : Russell et la sensationnelle recrue Andrea Kimi Antonelli. Wolff a pratiquement confirmé que le jeune Italien resterait dans l’équipe au-delà de 2025, laissant entendre que le plan à long terme était la stabilité, ce qui a cruellement manqué à Mercedes depuis l’apogée de sa domination.
La dynamique unique de Russell
La relation entre Russell et Mercedes est curieuse, façonnée à la fois par l’opportunité et la dépendance. L’équipe ne l’a pas seulement engagé comme pilote, elle l’a également formé et encadré tout au long de son parcours vers la Formule 1. Pendant des années, ce double rôle a fonctionné à merveille.
« Tout au long de ma carrière jusqu’à l’année dernière, l’équipe m’a énormément soutenu et m’a offert de formidables opportunités », a expliqué Russell avant le Grand Prix de Hongrie. « Nos objectifs ont toujours été alignés. Ce qui était dans l’intérêt de l’équipe était également dans mon intérêt. »
Cependant, comme l’admet aujourd’hui le jeune homme de 26 ans, la dynamique est devenue plus compliquée.
« Au cours des six derniers mois, je n’ai pas eu beaucoup d’influence, et nos intérêts n’ont peut-être pas été tout à fait alignés », a-t-il révélé. « Cela a créé un certain risque pour moi, mais mon travail consiste à atténuer ce risque par mes performances. »
Néanmoins, malgré les intrigues occasionnelles au sein du conseil d’administration, Russell a réussi à maintenir son niveau de performance. Une victoire au Canada et une série de podiums ont rappelé à tout le monde pourquoi Mercedes a construit sa stratégie à long terme autour de lui. Aux côtés de Max Verstappen, qui reste le seul point positif de Red Bull dans une saison mouvementée, Russell est l’un des deux seuls pilotes non McLaren à avoir remporté une course en 2025. Cela prouve que son talent peut encore rivaliser avec la domination de McLaren.
Confiance et frustration
Même si l’incertitude plane, Russell insiste sur le fait qu’il continue de faire confiance au système.
« Je ne veux pas en arriver au point où je devrai prendre ma carrière en main », a-t-il déclaré, même si cela ressemblait davantage à un avertissement qu’à une déclaration.
« Je continue de faire confiance à Toto et à l’équipe pour me soutenir tant que je donne le meilleur de moi-même. C’est ce sur quoi je me concentre. »
Cependant, derrière son apparence calme se cache une tension que connaissent bien tous ceux qui suivent Mercedes depuis la fin de l’ère Hamilton.
« Ces derniers mois n’ont pas été des plus rassurants pour Kimi et moi en ce qui concerne notre avenir », a ajouté Russell.
« Les choses ont parfois été quelque peu contradictoires. » En d’autres termes, la main gauche ne sait pas toujours ce que fait la main de Toto.
Une petite touche d’ironie parmi les argentés
La situation fait écho aux dernières saisons de Mercedes : ils sont toujours sur le point de réaliser quelque chose de spectaculaire, mais ce moment se repousse un peu plus à chaque course. Ils ont failli remporter la victoire à Monaco, ont failli rattraper McLaren en Autriche et sont maintenant sur le point de finaliser le contrat de Russell. L’équipe pourrait envisager d’adopter comme slogan : « Mercedes : super proche depuis 2022 ».
Néanmoins, les performances sur la piste en disent long, malgré tout le théâtre bureaucratique. La capacité de Russell à rester calme sous la pression et sa détermination à aller au-delà des capacités de la voiture ont discrètement redonné une certaine fierté à l’équipe de Brackley.
Sa capacité à décrocher des pole positions et des podiums dans une saison dominée par les voitures orange de McLaren et le génie de Verstappen montre que le potentiel brut de Mercedes ne s’est pas complètement évaporé, mais qu’il a simplement été classé sous « en attente d’approbation ».
À l’approche de 2026, le numéro d’équilibriste de Wolff devient de plus en plus délicat : il doit former Antonelli, retenir Russell et retrouver d’une manière ou d’une autre la formule gagnante. Mais s’il y a une chose que Mercedes maîtrise, c’est bien celle de rester « très proche » du succès, juste assez pour que tout le monde continue à se poser des questions. Pour l’instant, le paddock attend le prochain chef-d’œuvre linguistique de Wolff. Peut-être dira-t-il au Japon qu’ils sont « pratiquement arrivés », ou à Austin, « presque officiels ».
D’ici là, les Flèches d’argent resteront dans leur état naturel, à deux doigts de quelque chose de brillant, ou du moins brillamment retardé.
