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L’ancien pilote de Formule 1 Karun Chandhok a clairement affiché son soutien à George Russell dans la course au titre mondial 2026, estimant que le Britannique est désormais « prêt à devenir champion du monde ». À ses yeux, la prochaine saison, marquée par l’entrée en vigueur de la nouvelle réglementation sur les moteurs, représente la meilleure opportunité de la carrière de Russell depuis son arrivée chez Mercedes en 2022.

Les signaux sont en effet positifs pour l’écurie allemande. Après des essais très convaincants à Barcelone la semaine dernière, Mercedes est largement considérée comme l’une des grandes favorites du début de la nouvelle ère technique. Cette situation rappelle le précédent changement majeur de réglementation moteur en F1, en 2014, lorsque les Flèches d’argent avaient écrasé la concurrence avec l’introduction du turbo-hybride. Entre 2014 et 2021, Mercedes avait alors remporté huit titres constructeurs consécutifs, une domination historique qui nourrit aujourd’hui les attentes autour de la saison 2026.

Les chiffres issus des essais renforcent cette impression : en cinq jours à Barcelone, l’équipe basée à Brackley a accumulé 502 tours, un total particulièrement élevé qui témoigne de la fiabilité et de l’efficacité du programme de développement. Dans ce contexte, Chandhok n’hésite pas à placer Mercedes et Russell tout en haut de la hiérarchie potentielle pour la saison à venir.

Invité sur talkSPORT à donner son avis sur le favori pour le championnat, l’Indien s’est montré très clair :

« Oui, je pense qu’il est le favori, en tout cas selon moi, pour le championnat du monde. »

Selon lui, le succès dans cette nouvelle ère réglementaire reposera avant tout sur l’intégration parfaite entre le châssis et le groupe motopropulseur, un facteur clé dans les premières phases d’un cycle technique.

« Étant donné l’ampleur des changements de règlement, il sera essentiel de disposer d’une équipe où le moteur et le châssis fonctionnent en parfaite harmonie », a-t-il expliqué.

Chandhok estime que seules certaines structures disposent aujourd’hui de cet avantage organisationnel et technique.

« À l’heure actuelle, Ferrari et Mercedes sont les deux équipes qui possèdent cette intégration, avec Red Bull et Audi. Mais Red Bull et Audi sont de nouveaux constructeurs de groupes motopropulseurs, donc il faut leur laisser du temps. »

Selon lui, cette différence pourrait être déterminante dès les premières courses du nouveau cycle réglementaire, offrant un avantage initial à Mercedes et Ferrari face à des projets moteurs encore récents comme ceux de Red Bull Powertrains et d’Audi.

Sur le plan purement sportif, Chandhok ne tarit pas d’éloges sur Russell, qu’il considère comme l’un des pilotes les plus performants de la grille actuelle.

« Pour moi, George Russell était le deuxième meilleur pilote de F1 l’année dernière, juste derrière Max Verstappen. Il a réalisé une saison exceptionnelle. »

Et de conclure sans ambiguïté :

« Je pense qu’il est prêt à se battre pour le titre si la voiture le permet. Je pense qu’il est prêt à devenir champion du monde. »

Un soutien fort et symbolique pour Russell, qui aborde 2026 dans un contexte technique inédit, avec l’opportunité, peut-être unique, de transformer son potentiel en premier sacre mondial.

Malgré la domination de Mercedes au classement des temps, George Russell a tenu à minimiser la portée des performances réalisées par son équipe lors des essais privés de Barcelone, estimant que les chronos ne représentaient « pas grand-chose » à ce stade de la préparation.

L’écurie de Brackley a en revanche poursuivi un programme de roulage particulièrement intense. Après avoir couvert 151 tours lors de la première journée d’essais sur le circuit de Catalogne, Mercedes a encore augmenté son kilométrage mercredi avec 183 tours supplémentaires, répartis presque équitablement entre ses deux pilotes : 92 tours pour Russell et 91 pour Kimi Antonelli. En seulement deux journées, l’équipe totalise ainsi 334 tours, soit 1 555 kilomètres parcourus, l’équivalent d’environ cinq Grands Prix d’Espagne.

Sur le plan chronométrique, Mercedes a également marqué les esprits. Antonelli a signé la référence en 1:17.362 avec les pneus tendres, devançant Russell de deux dixièmes. Des performances flatteuses, mais que le Britannique préfère relativiser.

« Tout s’est relativement bien passé du point de vue de la fiabilité, ce qui est très positif pour notre programme global », a expliqué Russell après sa deuxième journée au volant de la W17.

« L’objectif principal de ce test est d’accumuler des kilomètres et de s’assurer que tout fonctionne correctement. C’était le cas aujourd’hui, puisque Kimi et moi avons encore pu enchaîner un grand nombre de tours. »

Le pilote Mercedes a toutefois insisté sur les conditions particulières dans lesquelles se sont déroulés les essais, appelant à la prudence dans l’interprétation des performances.

« La température de la piste était inférieure à 10 °C ce matin. C’est l’un des circuits les plus froids sur lesquels j’ai jamais roulé, donc les temps ne sont pas vraiment significatifs », a-t-il souligné.

Russell rappelle que les véritables repères ne pourront être établis qu’au moment des premières confrontations en course.

« Ce qui sera vraiment intéressant, ce sera de voir où nous nous situons par rapport à nos concurrents une fois arrivés à Melbourne. Pour l’instant, nous travaillons dur et nous profitons du processus de préparation pour la saison à venir. »

Mercedes dispose encore d’une journée d’essais potentielle cette semaine, mais sa participation dépendra des conditions météorologiques.

« Il nous reste encore du travail à faire. Nous sommes bien placés pour rouler jeudi, mais seulement si nous sommes certains que la piste sera sèche », a conclu Russell, confirmant que l’équipe privilégiera la qualité du programme plutôt que la simple accumulation de kilomètres.

Andrew Shovlin, ingénieur piste chez Mercedes, a qualifié la révolution réglementaire de la Formule 1 pour 2026 de « plus grand projet » jamais entrepris par l’écurie allemande, soulignant l’ampleur exceptionnelle du travail engagé par l’équipe de Brackley.

La nouvelle W17 a effectué ses premiers tours de roues lors d’un shakedown à Silverstone, avant de prendre la piste à Barcelone lundi dans le cadre du lancement officiel des essais de pré-saison. À cette occasion, Mercedes a dévoilé une monoplace entièrement nouvelle, construite autour d’un groupe motopropulseur inédit et d’un châssis répondant à des règles aérodynamiques profondément remaniées.

L’écurie a en effet développé un moteur totalement nouveau, fruit de plusieurs années de travail, tout en concevant un châssis répondant à un cadre réglementaire radicalement différent. À cela s’ajoutent de nouveaux systèmes électroniques et un développement spécifique du carburant en partenariat avec Petronas, illustrant la complexité globale du projet.

« Ce fut un projet absolument monumental », a expliqué Shovlin.

« Du côté du groupe motopropulseur à Brixworth, ils y travaillent depuis des années. C’est un programme extrêmement difficile et ambitieux. À cela s’ajoute toute la complexité du développement du carburant avec Petronas.

Et du côté du châssis, nous faisons face à un ensemble de réglementations totalement nouvelles. En plus de cela, il y a de tout nouveaux systèmes électroniques.

C’est tout simplement le plus grand projet que nous ayons jamais réalisé en tant qu’équipe. »

Sur la piste, George Russell et Kimi Antonelli ont tous deux pris le volant de la W17 lundi, totalisant à eux deux 151 tours, un volume de roulage jugé très encourageant pour une première journée d’essais. Un début solide pour Mercedes, qui espère s’installer d’emblée parmi les principaux candidats au titre dans cette nouvelle ère technique.

« Nous ne savons pas encore où nous en sommes en termes de performances, mais nous sommes capables de garder la voiture sur la piste, et c’est déjà très positif », a ajouté Shovlin.

« Cela nous permet d’apprendre à un bon rythme. Dans certains domaines, ces premiers jours sont le résultat de plusieurs années de préparation. »

La dynamique positive de Mercedes s’est poursuivie mercredi, avec George Russell qui a de nouveau pris la piste lors de la séance matinale, bouclant 92 tours supplémentaires, confirmant la fiabilité initiale et la capacité de l’équipe à accumuler des données précieuses dès les premiers jours de roulage.

Red Bull et Mercedes ont levé le voile sur leurs logos remaniés à l’approche de la saison 2026 de Formule 1. Les deux écuries abordent cette nouvelle ère avec l’ambition de jouer les premiers rôles, dans un contexte marqué par un profond bouleversement technique de la discipline.

Red Bull est passée tout près d’un cinquième titre consécutif l’an dernier, Max Verstappen échouant à seulement deux points de Lando Norris au championnat. L’équipe de Milton Keynes entamera 2026 avec une nouveauté majeure : son propre moteur développé en interne pour la première fois de son histoire.

Le logo actualisé de Red Bull se distingue par le retour discret de liserés blancs dans la typographie, un clin d’œil assumé à certaines versions historiques de son identité visuelle.

Mercedes, de son côté, a enrichi son logo en y ajoutant la mention « Petronas Formula 1 Team », ainsi que la marque « AMG ». Le constructeur allemand est considéré par de nombreux observateurs comme un sérieux prétendant pour imposer le rythme dès les premières courses, à commencer par le Grand Prix d’Australie, manche inaugurale de la saison.

George Russell a avancé une idée qu’il considère comme une solution « magique » pour répondre aux préoccupations de la F1 concernant les pneus et les stratégies de course.

La réduction de la dégradation des pneus et l’augmentation des courses à un seul arrêt ont poussé la F1 à intervenir, en augmentant notamment la limite de vitesse dans la voie des stands sur certains circuits et en demandant à Pirelli de supprimer certains composés afin de créer davantage de variance entre les trois jeux de pneus pour temps sec disponibles chaque week-end.

Vendredi, la Commission F1 a débattu de la possibilité de rendre obligatoires les courses à deux arrêts pour 2026, mais aucune décision n’a été prise, et de nouvelles discussions sont prévues pour l’année prochaine. Cela signifie que cette règle ne pourrait être appliquée qu’à partir de 2027 au plus tôt.

Russell a expliqué comment Pirelli pourrait, selon lui, créer le « scénario parfait » avec ses pneus : « Nous sommes égoïstes en tant que pilotes, et nous voulons les voitures les meilleures, les plus rapides et les plus agréables à conduire », a-t-il déclaré aux médias.

« Nous devons reconnaître que nous sommes 20 et qu’il y a plus de 100 millions de personnes qui suivent ce sport semaine après semaine, donc je ne sais pas quelle est la solution parfaite. Je veux dire, si vous pouviez créer comme par magie un pneu qui, dans une course de 60 tours, permettrait de faire 30 tours avec le pneu dur, puis de tomber en chute libre, 20 tours avec le pneu moyen, puis de tomber en chute libre, et enfin 10 tours avec le pneu tendre, puis de tomber en chute libre. Si vous pouviez réaliser cela comme par magie, ce serait le scénario parfait. Les pilotes pourraient alors choisir leurs stratégies, mais je comprends que pour Pirelli, ce n’est vraiment pas facile et qu’il est très difficile de développer un pneu pour tous les différents circuits, qui ont également des revêtements différents.»

« Si les revêtements étaient les mêmes sur tous les circuits, il serait beaucoup plus facile pour eux de développer un pneu pour atteindre un certain objectif. Je pense que [l’obligation de deux arrêts] doit être associée à des pneus plus tendres. Je ne sais pas si les pneus ne se dégradent toujours pas et s’il est facile de faire deux arrêts, alors vous ne verrez pas cela. Quand il y a un écart entre les vitesses des voitures, associé à un écart entre les pneus, c’est là que l’on voit des dépassements, mais s’il n’y a pas d’écart, peu importe que l’on fasse deux arrêts, trois arrêts ou un seul arrêt, il n’y aura probablement pas de dépassement. »