Ayao Komatsu a pris cette année la tête de l’équipe Haas en remplacement direct du Team Principal historique de l’écurie américaine, l’Italien Guenther Steiner. Si le Japonais doit assumer pour la première fois de sa carrière un tel poste, il n’en demeure pas moins motivé pour faire avancer son équipe dans la bonne direction et la faire décoller de la dernière place du championnat du monde où elle se trouve actuellement.

« Je suis vraiment bouleversé par le soutien positif qui m’a été apporté. » a déclaré Ayao Komatsu à Formula1.com lors de sa toute première interview depuis qu’il a obtenu son nouveau poste chez Haas.

« Tout le monde a été vraiment positif, enthousiaste et solidaire. Donc, je suis très enthousiasmé par ce que nous pouvons améliorer avec les gens que nous avons ici. Je sais qu’il y a beaucoup de gars talentueux et de grande qualité ici, donc je veux vraiment leur fournir l’environnement et le cadre afin qu’ils puissent montrer le meilleur d’eux-mêmes. »

Komatsu remplace Guenther Steiner qui a joué un rôle clé dans la constitution de l’équipe en partant de zéro et qui est devenu une vraie star grâce à la série de Netflix Drive to Survive et le Japonais – au caractère bien différent de son prédécesseur – assure qu’il ne cherchera pas à faire « du Steiner ».

« Bien sûr, je n’essaie pas d’être Guenther Steiner ! C’est une personne très différente. Honnêtement, nous nous entendions très bien. Nous nous respectons, nous respectons les positions et les rôles de chacun pendant et en dehors du travail. Nous allions aussi beaucoup dîner ensemble pendant les week-ends de course – encore une fois, pas pour parler de travail, mais parce que nous nous entendions bien. Mais je ne suis pas là pour remplacer Guenther Steiner en tant que personnage. »

« C’est un personnage très différent, comme vous le savez, et il a des forces et des faiblesses très différentes des miennes. Je n’essaie pas d’être quelqu’un d’autre et Gene [Haas, propriétaire de l’équipe] le sait et si Gene voulait un remplaçant à Guenther Steiner de cette façon, il aurait nommé quelqu’un d’autre. Je comprends donc que Gene veut quelque chose de différent et j’essaierai d’être la meilleure version de moi-même plutôt que d’essayer d’être quelqu’un d’autre. »

Plus axé sur la technique 

Komatsu admet sans complexe qu’il n’a pas d’expérience en tant que Team Principal, mais lors d’une conversation avec le propriétaire Gene Haas, il est devenu clair que son patron voulait changer de tactique et avoir un leader plus axé sur la technique, alors qu’il recrutera ensuite un poste distinct (probablement un directeur d’exploitation) pour s’occuper des autres domaines.

« Quand on m’a donné cette opportunité, j’ai simplement dit clairement à Gene : ‘Vous connaissez mon expertise, cela ne sert à rien que j’essaye de me concentrer sur le côté marketing et d’essayer d’obtenir un parrainage parce que ce n’est pas là que se trouvent mes compétences' ». explique Komatsu. 

« Dans ce domaine, j’ai besoin de quelqu’un d’autre qui est un expert dans ce domaine pour le diriger, puis je peux me concentrer sur le côté technique, en essayant d’avoir une organisation qui nous permette d’améliorer le côté technique de l’équipe. »

« Alors oui, c’est une responsabilité très différente, mais en même temps, quel que soit le travail que j’ai fait – et j’ai été dans la dynamique des véhicules, ingénieur de performance, ingénieur de course, ingénieur de course en chef – lorsque vous faites votre travail actuel, vous faites toujours de votre mieux dans le travail que vous faites mais vous regardez aussi « ok, quelles sont les autres contraintes ? » Si certaines choses sont améliorées, comment puis-je faire un meilleur travail ? »

« En plus de mon travail précédent, cette équipe compte bien sûr beaucoup pour moi car j’étais là depuis le premier jour. Je connais le potentiel de cette équipe, donc dans certains domaines, je peux voir  « oh, peut-être que vous pourriez envisager de faire les choses différemment, etc ». Donc, dans ce sens, nous ne sommes pas à court d’idées, si vous voulez, donc il y a de nombreux domaines dans lesquels nous pouvons nous pencher pour améliorer l’équipe. »

Pas de changement radical

Le Japonais a laissé entendre qu’aucun changement radical ne doit être attendu à court terme chez Haas, car Komatsu estime qu’il y a des gains à réaliser dans plusieurs domaines clés de l’équipe : « Je crois qu’avec ce que nous avons, nous pouvons faire un meilleur travail, c’est sûr. » a-t-il ajouté.

« Avec les gens, avec les idées que les gens ont, si nous les mettons ensemble, je suis sûr que nous pouvons faire un bien meilleur travail. »

« Et puis une fois que nous arrivons au stade où nous pourrons dire que nous avons maximisé et que nous sommes une équipe de course efficace, alors il y aura une prochaine étape. Mais je pense que nous en sommes loin si vous voulez, alors oui, je me concentre sur l’amélioration de ce que nous avons, c’est sûr, pour commencer. »

« Quoi que nous apprenions au cours de l’année 2024, je suis sûr que cela nous aidera à définir très clairement ce que nous ferons dans cinq ans, huit ans, dix ans. »

Avec trois usines positionnées dans trois pays différents (Italie, Royaume-Uni et Etats-Unis), l’équipe Haas peut rencontrer à certains moments des problèmes de communication qui ont évidemment un impact sur les performances. Bien qu’il admette que ce point ne peut pas être résolu rapidement, Komatsu pense qu’il peut être amélioré à court terme.

« Bien sûr, les désaccords surviennent partout. C’est sain. Ce n’est pas un problème. Mais pour avancer, tout le monde doit être sur la même ligne. Nous avons réglé tous les désaccords, en tant qu’équipe, nous avons décidé d’aller dans cette direction. »

La VF-24 est-elle meilleure que la VF-23 ?

Concernant la monoplace 2024, l’équipe Haas fera rouler la VF-24 pour la première fois lors d’un shakedown à Silverstone le 11 février, avant de reprendre la piste une deuxième fois à Bahreïn deux jours avant les débuts des essais hivernaux.

Bien que l’équipe Haas a beaucoup travaillé au cours de l’hiver pour faire en sorte de développer une monoplace rapide, Ayao Komatsu admet que le début de saison pourrait être difficile pour son équipe.

« La voiture 24 est une étape claire, mais je ne pense pas qu’elle soit suffisamment bonne face à la concurrence pour commencer, car nous avons commencé assez tard. » explique le Japonais.

« Nous avons également modifié le concept très tard, puis en procédant à la mise à niveau d’Austin [au GP des Etats-Unis en 2023], nous avons un peu détourné nos ressources. Je suis réaliste quant à la voiture que nous présenterons à Bahreïn, mais pas de manière négative. Ce n’est pas la faute de nos ingénieurs, de nos gars. Ce sont de bonnes personnes. »

« Pour moi, la clé est que quelle que soit la voiture que nous aurons à Bahreïn, quel que soit le problème que nous rencontrons, nous essaierons de le comprendre et ensuite de partir de là en tant qu’équipe. »

« Nous sommes une petite équipe comme vous le savez. Nous devons agir ensemble, sinon nous n’avons aucune chance. Pour répondre directement à votre question pour savoir si c’est un pas en avant. Est-ce assez bien ? Non, mais ce que nous faisons à partir de ce moment-là, c’est de voir comment nous pouvons montrer que nous pouvons améliorer l’équipe. »

Pour rappel, l’équipe Haas a terminé à la dernière place du championnat du monde des constructeurs en 2023.