Le Grand Prix d’Abou Dhabi, tenu le 12 décembre 2021, n’est pas seulement le point culminant de la saison la plus intense et controversée de l’histoire récente de la Formule 1 ; il est l’épicentre d’une polémique réglementaire qui a ébranlé la crédibilité du sport. La course, qui devait départager Max Verstappen (Red Bull) et Lewis Hamilton (Mercedes), s’est conclue par un dénouement sans précédent, laissant un goût amer de justice bafouée pour beaucoup.
Le Scénario de Rêve, le Dénouement Contesté
Les deux prétendants au titre arrivaient à la dernière course à égalité de points, une première depuis 1974. La course elle-même fut largement dominée par Lewis Hamilton, qui s’était détaché de Verstappen, gérant parfaitement ses pneus et conservant une avance confortable, parfois supérieure à dix secondes. Le titre semblait se diriger vers le Britannique, qui aurait décroché un huitième sacre record.
Cependant, au 53e tour sur 58, l’accident de Nicholas Latifi (Williams) nécessita l’intervention de la Safety Car (Voiture de Sécurité). Cet incident a complètement relancé la course. Mercedes, pour conserver la position en piste, a laissé Hamilton en pneus durs usés, tandis que Red Bull a fait rentrer Verstappen pour chausser des pneus tendres neufs.
La controverse éclata lors de la gestion du redémarrage par le Directeur de Course, Michael Masi. Selon le protocole habituel de la FIA, tous les retardataires devaient doubler la Safety Car avant le redémarrage. Cela aurait pris au moins un tour supplémentaire, garantissant que la course se termine sous Safety Car, assurant la victoire à Hamilton.
La Décision de Masi et la Crise de Confiance
Sous la pression intense des équipes (particulièrement de Christian Horner pour Red Bull, dont les communications radio avec Masi étaient publiques), le Directeur de Course a pris une décision sans précédent : il a autorisé uniquement les cinq voitures retardataires situées entre Hamilton et Verstappen à dédoubler, puis a immédiatement appelé la Safety Car aux stands.
Cette décision, prise en violation de l’article 48.12 du règlement sportif (qui stipulait que tous les retardataires devaient passer, et que la course ne devait redémarrer qu’au tour suivant), a eu deux conséquences immédiates :
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Elle a annulé le coussin de voitures retardataires qui protégeait Hamilton, le laissant exposé.
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Elle a permis un redémarrage pour un unique tour de course, donnant à Verstappen l’avantage décisif d’être juste derrière Hamilton avec des pneus neufs et bien plus rapides.
Verstappen n’a eu aucun mal à dépasser Hamilton dans ce dernier tour, s’adjugeant la victoire et son premier titre mondial.
Conséquences et Répercussions Commerciales
La réaction de Mercedes fut immédiate : l’équipe déposa deux protestations après la course (rejetées par les commissaires) et envisagea d’aller jusqu’au Tribunal arbitral du Sport (TAS). Bien que Mercedes ait finalement retiré son appel, la polémique laissa des traces profondes.
La crise a atteint son paroxysme lorsque la FIA a reconnu, après enquête, que le Directeur de Course avait fait une « erreur humaine » significative. En réponse, Michael Masi fut démis de ses fonctions, le rôle de Directeur de Course fut réparti entre plusieurs personnes, et les communications radio entre les équipes et la direction de course furent restreintes.
Pour le business de la F1, l’incident fut une arme à double tranchant. D’une part, le drame a propulsé l’audience et l’intérêt médiatique à des sommets jamais atteints. D’autre part, il a soulevé de sérieuses questions sur l’intégrité et la clarté de la réglementation, menaçant la confiance des équipes et des investisseurs dans la justice du sport. Abou Dhabi 2021 restera comme l’exemple ultime du sport, du spectacle et de la politique se heurtant violemment en Formule 1.
