Pilotes de l’Alpine Academy, Oscar Piastri et Guanyu Zhou ont partagé le volant d’une R.S.18 à l’occasion de deux journées d’essais avec Alpine F1 Team cette semaine sur le circuit de Silverstone.

Organisés mardi et mercredi, ces deux jours de roulage représentent un élément essentiel de l’engagement continu d’Alpine F1 Team envers l’Alpine Academy en 2021 tout en préparant ses jeunes pilotes à un rôle en Formule 1 à l’avenir.

Mardi, Oscar Piastri était à l’œuvre en troquant sa Formule 2 développant 620 chevaux pour la R.S.18 plus puissante alignée par l’équipe en 2018. L’Australien est arrivé à Silverstone dans la foulée de son double podium dans les rues de Monaco le week-end dernier.

Le tenant du titre en Championnat de Formule 3 bouclait 86 tours sur une piste mouillée pour sa deuxième expérience en F1.

Actuel leader du Championnat de Formule 2, Zhou relayait mercredi son partenaire au sein de l’Alpine Academy. Dans des conditions beaucoup plus sèches et clémentes, le Chinois totalisait 106 tours pour sa cinquième sortie au volant de la R.S.18.

« Nos pilotes de l’Academy ont connu deux bonnes journées d’essais à Silverstone. C’était la première fois que nous menions des tests à Silverstone avec la R.S.18 et c’était évidemment la première occasion de l’année de voir des membres de l’Academy rouler avec une F1. » nous explique Mia Sharizman, directeur de l’Alpine Academy.

« Notre programme s’est bien déroulé, malgré le mauvais temps pour Oscar. Il a parcouru environ 500 km, soit plus d’une distance de course en F1 et c’est une excellente chose comme il s’agissait de sa deuxième apparition seulement au volant d’une F1. »

« Son objectif était de se familiariser avec la voiture et de poursuivre son développement. En parallèle, Zhou est toujours plus mature et a récemment fait des progrès gigantesques pour sa troisième année dans le programme d’essais. »

« Cela se reflète dans son programme avec la R.S.18, où il a bouclé 106 tours, son plus grand kilométrage en une seule journée en F1. Tous les deux tireront des leçons précieuses de ces deux journées et nous continuerons à étudier de nouvelles opportunités d’essais pour tous nos pilotes de l’Alpine Academy. »

Fondamental dans le développement d’une sportive hautes performances, le travail aérodynamique trouve son expression majeure en Formule 1, où les essais en soufflerie s’effectuent avec le plus haut niveau de technicité.

Pour cette raison, Alpine Cars a décidé de passer un partenariat avec Alpine F1 Team afin de bénéficier de leurs méthodes et de leurs outils, dont la soufflerie d’Enstone.

Éliminer la portance, limiter au maximum la trainée et générer de l’appui mais selon un rapport bien précis : le travail des aérodynamiciens pour qu’une Formule 1 reste collée au sol, aille le plus vite possible en ligne droite et conserve une vitesse optimale de passage en courbe est primordial.

A Enstone (Angleterre), siège – entre autres – de la partie « châssis » de l’écurie Alpine F1 Team, ils sont entre 100 et 120 ingénieurs à plancher en permanence sur la gestion des flux d’air, à travers des outils numériques de CFD (dynamique computationnelle des fluides) ou en soufflerie.

Ailerons, déflecteurs, fond plat, pontons, diffuseur : tous ces éléments et bien plus encore sont modelés le plus finement possible pour optimiser les performances de la monoplace.

Aux Ulis (France), siège d’Alpine Cars, Pierre Sancinéna réfléchit de la même manière que ses collègues d’Enstone. Ingénieur aérodynamicien mais aussi pilote semi-professionnel, il conduit depuis trois ans les développements aérodynamiques destinés aux modèles actuels des gammes Alpine et Renault Sport (A110 et Mégane R.S. Trophy-R), ainsi que ceux des futurs modèles.

« Le travail en soufflerie est essentiel dans le développement aérodynamique d’un modèle sportif comme l’A110. » nous explique-t-il.

« Nous avons mis en place notre collaboration [avec Alpine F1] en mars 2020 et nous faisons le point chaque semaine pour optimiser notre méthodologie, nos outils de CFD et appliquer les méthodes de la Formule 1 lors de nos essais. »

Ce partenariat avec Alpine F1 Team porte sur des savoir-faire spécifiques, afin de les mettre à profit sur les futurs modèles routiers Alpine en développement.

Les équipes d’Alpine Cars ont ainsi amélioré la corrélation entre les calculs sur ordinateur et le résultat obtenus lors des séances en soufflerie. De quoi gagner du temps et de l’argent en évitant les phases de développement multiples et en limitant les allers-retours entre la CFD et la soufflerie. Mais pour gagner en efficacité et réussir à optimiser également le développement direct de certaines pièces ou parties de véhicule, il fallait aller encore plus loin.

C’est ainsi qu’une A110 a traversé la Manche pour se faire équiper dans les ateliers d’Enstone de nombreux capteurs utilisés par les aérodynamiciens de la F1.

Une instrumentation inédite et ultra-précieuse pour recueillir encore plus de données et mieux cartographier les pressions sur la carrosserie et les flux autour du véhicule. Et c’est début mars, dans le tunnel de la soufflerie S2A à Montigny-le-Bretonneux, que la F1 a ainsi pu souffler sur cette A110 de test totalement transfigurée.

Elle arborait notamment sous son châssis avant un large treillis métallique baptisé « rake », directement dérivé de ceux que les A521 d’Esteban Ocon et Fernando Alonso utilisent lors des essais libres les week-ends de Grand Prix.

Bardé de capteurs de pression semblables aux sondes Pitot des avions, il permet de cartographier tout le volume d’air qui passe dans le soubassement de la voiture : « C’est un outil unique pour nous, c’est vraiment la première fois qu’on utilise ça sur notre voiture de série. » précise Pierre Sancinéna.

Lors de cet essai en soufflerie, les ingénieurs d’Alpine Cars ont également utilisé de la « Flow-Vis », une peinture spéciale mise au point par leurs collègues de la F1.

Posée au rouleau sur le capot et les ailes de la voiture, elle s’étale seulement à partir d’une certaine vitesse selon une manière qui permet d’étudier l’écoulement des flux d’air sur la carrosserie. Un outil très visuel qui aide à valider les calculs opérés sur ordinateur via la CFD.

Dans le cadre de cette séance de soufflerie inédite, l’apport des aérodynamiciens d’Alpine F1 Team n’a pas été que matériel. Depuis la salle des opérations – la fameuse « Race Control room  »  d’Enstone, ils ont pu scruter les images retransmises en direct et analyser les données s’affichant sur leur écran d’ordinateur. Qui de mieux placé en effet que les personnes habituées à utiliser les outils dont était bardée l’A110 pour décrypter les résultats de ce test ?

Les résultats sont scrutés comme ici à la soufflerie mais aussi à Enstone. Des résultats qui serviront à valider certaines options, certaines idées, certains éléments en cours de développement chez Alpine Cars. Aussi bien pour de futures évolutions de l’A110 que pour d’autres modèles à venir, qui emporteront donc un peu de F1 avec eux sur la route.