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Lewis Hamilton a redonné de l’éclat à sa première saison compliquée chez Ferrari en signant le meilleur temps des essais libres à Monza, seulement la deuxième fois qu’il mène une séance depuis son arrivée très médiatisée en provenance de Mercedes. Le septuple champion du monde sort d’une série difficile, ponctuée par son accident aux Pays-Bas le week-end dernier, mais lui comme la Scuderia avaient laissé entendre une tendance à la hausse. Difficile de dire si Ferrari a poussé son unité de puissance pour frapper les esprits, mais ce premier signal, à domicile, est positif : Hamilton a bouclé un 1’20’’117, 0’’169 devant Charles Leclerc, pour un doublé rouge. Carlos Sainz, au volant de la Williams, a complété le top 3 à plus d’une demi-seconde du Britannique.

Dans les dix premières minutes, Ferrari a brièvement verrouillé la tête en pneus médiums, autour de 1’22’’, avant que les chronos ne chutent sous l’impulsion d’Alex Albon (Williams), en gommes dures, et de Lando Norris (McLaren). Avec quinze minutes encore au chrono, Max Verstappen (Red Bull) passait sous les 81 secondes en 1’20’’751. Le quadruple champion s’est toutefois plaint d’un « manque d’adhérence » et n’a pas converti sa vitesse en fin de séance. Leclerc, ovationné par les tribunes, décochait ensuite un tour en pneus tendres quatre dixièmes plus rapide que la référence du Néerlandais, reléguant alors Hamilton à 0’’477. Mais dans les cinq dernières minutes, l’Anglais arrachait la référence et conservait la première place jusqu’au drapeau.

Derrière, Verstappen terminait quatrième, devant Kimi Antonelli (Mercedes), auteur de plusieurs chauds moments mais finalement à 0’’823 de Hamilton. George Russell bouclait la séance au huitième rang derrière Albon. Fernando Alonso et Isack Hadjar complétaient le top 10. Le Français a reçu un drapeau noir et blanc pour non-respect de la voie de dégagement à la deuxième chicane, coupée au lieu du parcours imposé par le directeur de course Rui Marques. Journée délicate pour Norris : deux tentatives en pneus tendres avortées après des excursions dans les graviers aux Lesmo l’ont laissé sixième, à 0’’904.

Oscar Piastri, leader du championnat, cédait sa MCL39 au réserviste Alex Dunne pour une deuxième séance d’EL1 cette année. Retardé par un problème de casque, l’Irlandais n’avait toujours pas de temps après une demi-heure, puis ouvrait le bal des pneus tendres avant de se classer 16e. Paul Aron, remplaçant Franco Colapinto chez Alpine, fermait la marche à deux secondes. La séance a par ailleurs été interrompue par un drapeau rouge à mi-parcours pour dégager le gravier répandu sur la piste dans la chicane d’Ascari. 

Lewis Hamilton a confirmé qu’il portera un casque commémoratif lors de son premier Grand Prix d’Italie au volant de Ferrari. Le septuple champion du monde arborera un design jaune et blanc, marqué du nom de Niki Lauda, pour honorer la mémoire de la légende autrichienne. Il s’agira de son premier casque spécial depuis son arrivée à Maranello cet hiver, à la suite de son transfert très médiatisé depuis Mercedes. Ferrari célébrera parallèlement le 50e anniversaire du premier titre mondial de Lauda, décroché en 1975 avec la célèbre 312T, en présentant une livrée revisitée. Hamilton et Charles Leclerc porteront également des combinaisons rétro bleu et blanc pour renforcer l’hommage au triple champion du monde.

Ce week-end aura une portée particulière pour Hamilton, qui entretenait un lien fort avec Lauda durant ses années chez Mercedes. Président non exécutif de l’écurie allemande jusqu’à sa disparition en 2019, l’Autrichien avait joué un rôle essentiel dans le recrutement du Britannique en 2012, un choix décisif qui allait ouvrir la voie à six titres mondiaux et à une ère de domination inédite en Formule 1.

En parlant de Lauda en 2020, Hamilton se souvient : « Niki est quelqu’un qui me manque et qui, je pense, nous manque tous énormément. C’est un sujet difficile à aborder ; quelqu’un que vous appréciez tant et que le monde a finalement perdu, mais je n’ai que de merveilleux souvenirs avec Niki. Mes souvenirs les plus chers sont probablement ceux de nos premières conversations. Nous avons commencé à discuter en 2012 et je me souviens avoir reçu un appel de Niki alors que j’étais chez moi pendant la journée. Il essayait de me convaincre de rejoindre l’équipe. C’était très cool de recevoir un appel d’un champion du monde et d’une icône comme Niki. »

« C’était un homme très positif, drôle et divertissant, qui avait toujours des histoires passionnantes à raconter. C’était un pilote né. Il réfléchissait toujours à la manière dont nous pouvions nous améliorer. Le plus beau signe de reconnaissance de Niki était que, si vous faisiez du bon travail, il vous tirait son chapeau. C’était sa façon de dire : « Bravo ! »

« Nous discutions souvent après les courses et il me posait des questions telles que : « Hé, Lewis, de quoi as-tu besoin pour t’améliorer ? De quoi as-tu besoin ? » Il était toujours en quête de progrès. Si je devais retenir une chose de lui, ce serait ça. En tant que pilote et au sein d’une équipe, il faut naturellement travailler ensemble, mais il faut aussi diriger. Il faut diriger l’équipe, poser les questions, creuser en profondeur et pousser tout le monde. Je suis reconnaissant de cette opportunité et j’aimerai toujours Niki. Je sais qu’il est avec nous à chaque course, en esprit. »