Valtteri Bottas a reconnu qu’il abordait son arrivée chez Cadillac F1 avec une grande lucidité, admettant s’être préparé « mentalement au pire » avant de plonger dans ce nouveau projet.
Après avoir passé une saison en retrait comme pilote de réserve et troisième pilote chez Mercedes, le Finlandais, qui fêtera ses 36 ans jeudi, retrouvera un baquet de titulaire en 2026 aux côtés de Sergio Perez, lui aussi de retour après son départ de Red Bull fin 2024. Cadillac, soutenue par General Motors, fera ses débuts en Formule 1 avec un moteur Ferrari pour ses deux premières campagnes, avant de développer son propre groupe propulseur à l’horizon 2028. Mais malgré les moyens importants mis sur la table, Bottas reste conscient que la tâche sera ardue pour une structure totalement nouvelle, qui deviendra la 11e équipe du plateau.
« Graeme Lowdon [directeur de l’équipe] m’a été très clair dès les premiers échanges : le chemin sera difficile », a confié le Finlandais, qui sait que les premières saisons seront surtout consacrées à l’apprentissage.
Bottas, ancien vice-champion du monde et vainqueur de dix Grands Prix, poursuit néanmoins son rôle actuel chez Mercedes jusqu’à la fin de l’année, avant de basculer pleinement dans son nouveau défi. « J’ai déjà appuyé sur le bouton reset dans ma tête », explique-t-il, déterminé à transformer ce projet en opportunité de relance personnelle.
Avec l’expérience combinée de Bottas et Perez – plus de 500 départs, 16 victoires et 106 podiums –, Cadillac espère s’appuyer sur une base solide pour franchir progressivement les étapes et poser ses marques en Formule 1.
« Pour moi, c’est un peu comme lorsque j’ai rejoint Alfa après avoir quitté Mercedes », a déclaré Bottas à certains médias, à propos de son transfert vers une équipe de milieu de tableau après avoir quitté le constructeur huit fois champion du monde en 2022. « J’ai en quelque sorte dû redéfinir mon objectif.»
« J’ai donc déjà fait ce travail dans ma tête. Comme nous en parlons depuis longtemps avec Graeme, il m’a toujours assuré que le chemin ne serait pas facile, que la première année serait probablement difficile, et j’ai accepté cela. Je sais à quoi m’attendre. Mentalement, il vaut mieux se préparer au pire, car tout ce que l’on accomplit ensuite sera alors vraiment positif et gratifiant. Donc, le simple fait de m’impliquer, de mettre les mains dans le cambouis avec l’équipe, une fois que les progrès et le succès seront là, c’est ce qui me motive, c’est ce qui va me permettre d’avancer et me donner cette récompense. Il s’agit simplement de gérer les attentes, de travailler dur, et les récompenses viendront, et c’est ce qui m’enthousiasme. C’est pour cela que je suis ici. »
