Ancienne directrice de l’écurie Williams, Claire Williams a reconnu avoir tenté de retenir George Russell lorsque Mercedes a manifesté son intérêt pour le jeune pilote au début des années 2020. Dans des déclarations récentes, elle a admis ne pas avoir « très bien vécu » cette période.
Russell, alors sous contrat avec Williams, était l’un des protégés du programme junior de Mercedes. Il avait rejoint la Formule 1 en 2019 avec l’écurie de Grove après avoir remporté les titres en Formule 3 puis en Formule 2. Malgré le manque de compétitivité de Williams à cette époque, le Britannique s’était illustré par ses performances solides, notamment lors de sa prestation remarquée au Grand Prix de Sakhir 2020, où il avait brièvement remplacé Lewis Hamilton.
Ce coup d’éclat avait renforcé l’idée d’un transfert vers Mercedes, où Valtteri Bottas était de plus en plus contesté. Pourtant, Russell ne rejoindra officiellement les rangs de l’écurie championne du monde qu’en 2022, après trois saisons complètes chez Williams.
Claire Williams, qui dirigeait encore l’écurie à l’époque, explique que Russell, très motivé à l’idée de rejoindre une équipe alors au sommet de la hiérarchie, était sous contrat pour trois ans. Consciente de sa valeur pour un projet en reconstruction, elle avait tenté de préserver ce qu’elle considérait comme un élément clé de l’avenir de Williams.
Lorsque le pilote britannique a finalement intégré Mercedes, la famille Williams s’était déjà retirée de la gestion et de la propriété de l’équipe fondée par Frank Williams.
« George voulait rejoindre Mercedes ces deux dernières années et je ne pouvais pas le laisser partir, j’ai détesté ça », a-t-elle déclaré dans le podcast Beyond The Grid de la F1. « Ça me rend triste d’y penser. J’avais plus besoin de lui que Mercedes et il était sous contrat. Si je l’avais laissé partir, quel message cela aurait-il envoyé ? Quelles auraient été les conséquences pour mon équipe si j’avais laissé George partir ? »
« Il était l’un des meilleurs atouts de Williams. Quand vous négociez avec une équipe comme Mercedes et qu’elle ne vous offre pas ce qu’elle devrait pour votre pilote vedette, pourquoi le laisseriez-vous partir ? Quel genre de directrice d’écurie aurais-je été si j’avais laissé partir George simplement parce que Mercedes disait : « Nous voulons George maintenant » ? Ce n’est pas comme ça que ça marche, n’est-ce pas ? »
« [George] était clairement bouleversé et c’était vraiment difficile. Il était très difficile de rester sur mes positions, car quand quelqu’un vient me voir et qu’il est bouleversé, et que c’est à cause de moi parce que je fais obstruction, c’est vraiment difficile, mais je devais faire passer mon équipe avant tout. »
« Même si j’aurais adoré réaliser le rêve de George, je ne pouvais pas le faire à ce moment-là, et cela a été l’une des choses les plus difficiles pour moi en tant que directeur d’écurie. Et j’ai toujours dit à George : tu m’en seras reconnaissant un jour, car cela te rendra plus résistant, plus fort. Russell avait précédemment admis dans une interview que « trois ans à piloter seul en fond de grille, c’était trop long », mais qu’il n’y avait « aucune issue » à son contrat avec Williams. »
