Le paddock de Formule 1 a connu son lot de drames, mais peu de sagas ont autant marqué les esprits que la chute de Christian Horner, l’ancien patron de Red Bull. Habitué des conférences de presse, Horner se proclame gardien de « l’esprit de la course » et était aussi souvent l’antagoniste que le protagoniste lorsqu’il traitait avec le patron de Mercedes, Toto Wolff, dans les forums publics.
Après des mois de silence, l’épouse de Toto Wolff, ancienne pilote de course et actuelle haute responsable de la FIA, Susie Wolff, a enfin rendu son verdict depuis le départ de Horner, et celui-ci frappe comme une aile flexible Red Bull illégale dans le parc fermé. Selon la responsable de la FIA F1 Academy, la chute de Horner était « une honte pour le sport », mais qu’en est-il de l’homme lui-même ? « Un véritable acteur, et il a très bien joué. »
C’est une déclaration qui tranche avec la politesse corporative de la Formule 1 moderne, comme une note de conformité affûtée de la FIA. Les gants sont jetés, les caméras tournent et la machine à pop-corn de la F1 Fanzone tourne à plein régime.
L’ascension et la chute soudaine de l’homme fort de Red Bull
Pendant deux décennies, Christian Horner a été le protagoniste du feuilleton le plus réussi de la Formule 1 à Milton Keynes. Il est arrivé en 2005 avec un sourire enfantin, un bloc-notes et un rêve, et lorsque le générique a défilé en 2024, il avait remporté six titres de constructeurs et huit championnats de pilotes, se forgeant une réputation qui aurait pu alimenter toute une saison de Drive to Survive.
Mais la fin est arrivée rapidement. Après des mois de troubles internes et une enquête qui faisait passer « Succession » pour un divertissement léger, Horner a été licencié peu après le Grand Prix de Grande-Bretagne.
Le communiqué de presse de Red Bull était si bref qu’il aurait pu s’agir d’un message radio adressé à Max Verstappen depuis le GP. L’homme qui dirigeait autrefois l’équipe la plus dominante de ce sport appelait soudainement des avocats à la place.
Bien qu’il ait été innocenté à deux reprises pour comportement inapproprié envers une employée, d’abord par un enquêteur indépendant, puis en appel, la boue refusait de partir.
Certains affirment que l’image de Red Bull en a souffert, les fans ont débattu sans fin de la moralité de la situation, et d’autres ont affirmé que les sponsors avaient développé une « fatigue d’alignement de marque ». En septembre, l’empire des boissons énergisantes avait discrètement confirmé que Horner avait été racheté pour environ 100 millions de dollars. Une tournée d’adieu coûteuse, même selon les standards de la Formule 1.
L’avis de Susie Wolff : « Une performance digne d’un Oscar »
La directrice de la F1 Academy, toujours mesurée, a finalement rompu son silence dans le Sunday Times. Son verdict était à la fois diplomatique et démolisseur.
« Christian a soutenu la F1 Academy, et je lui en serai toujours reconnaissante », a-t-elle déclaré, marquant une pause juste assez longue pour laisser entrevoir ses intentions.
« Mais tout ce drame autour des allégations a été une véritable honte pour le sport. Nous étions enfin en train de prendre de l’élan avec la F1 Academy, et soudain, tout le monde ne voulait plus parler que de son scandale. »
Si le monde du sport automobile avait l’équivalent des Oscars, Wolff aurait peut-être nominé Horner pour le prix de la « meilleure performance en situation de crise », compte tenu de la durée de son mandat pendant les enquêtes.
« Il a très bien joué son rôle », a-t-elle déclaré, ajoutant que l’incident « n’avait pas été bénéfique pour l’image du sport ».
C’était le genre de compliment ambigu que seule l’élite de la Formule 1 peut faire, l’équivalent verbal d’un sourire narquois.
Les retombées : un paddock sans son « méchant »
Avec le départ de Horner, Red Bull a dû se reconstruire. Laurent Mekies a pris la relève, apportant un ton nettement moins théâtral aux procédures. Finies les disputes publiques, les sourires narquois et les petites phrases médiatiques. La nouvelle ère de Mekies était placée sous le signe de la « stabilité technique », code de la Formule 1 pour « plus de scandales, s’il vous plaît ».
Mais malgré le calme interne, il manquait quelque chose. La Formule 1 sans Christian Horner, c’est comme Monaco sans embouteillages : plus propre, certes, mais indéniablement moins divertissant. Les conférences de presse ont perdu leur côté dramatique, les mèmes Toto vs Christian se sont taris et les producteurs de Drive to Survive auraient été vus arpentant le paddock avec désespoir, serrant dans leurs mains des scripts portant la mention « À réécrire d’urgence : pas de méchant ».
