Lorsque le constructeur japonais Honda a décidé en 2008 de stopper son programme en F1, l’actuel manager sportif de la Formule 1, Ross Brawn, accompagné de Nick Fry, sont intervenus pour sauver l’écurie tout en concluant un accord pour faire fonctionner les moteurs Mercedes dans la voiture pour 2009.
L’écurie Brawn GP est alors née et les ingénieurs se sont immédiatement mis au travail au milieu de la saison 2008 pour faire en sorte de développer une monoplace compétitive.
Profitant de quelques failles dans la nouvelle réglementation, les ingénieurs de BrawnGP ont réussi à introduire le très controversé double diffuseur sur la BGP001 et il était très rapidement devenu clair pour les têtes pensantes de Brawn GP que cette nouvelle monoplace serait un véritable monstre sur la piste.
« Nous savions que ce serait une voiture décente, parce que nous y avions mis tant d’efforts, et nous avons commencé tellement tôt. » explique Andrew Shovlin dans le podcast Beyond The Grid, actuel directeur de l’ingénierie chez Mercedes et qui était ingénieur de course de Jenson Button en 2009 chez Brawn.
« L’année précédente à Hockenheim, qui était à peu près à la mi-saison, a été le moment où nous nous sommes dit: « OK, nous allons simplement oublier 2008 et nous allons nous concentrer sur les nouvelles règles pour 2009. »
« Mais vraiment, le seul moment où nous avons commencé à penser qu’elle était vraiment rapide, c’était lorsque nous ne sommes pas allés faire des essais, alors que tout le monde y était, à Portimao. »
« Il y avait une Toro Rosso [de 2008] et elle était de loin la plus rapide…et nous avions a peu près récupéré toute la performance et nous estimions que nous serions aussi rapide avec notre voiture. »
« Donc, on s’est dit : ‘attendez une minute, cela signifie que nous sommes presque deux secondes plus rapides que n’importe qui d’autre’. Et puis nous avions pensé que nous nous étions trompés dans nos calculs. »
« Mais en fait, lorsque nous avons commencé à rouler à Barcelone [tests hivernaux], on s’est dit ‘mon dieu, elle a vraiment l’air très rapide’. »
Le champion du monde 2009, Jenson Button, nous expliquait il y a peu à quel point il a été surpris de la vitesse de sa monoplace dès le premier jour d’essais à Silverstone lors d’un shakedown.
« Nous sommes allés à un shakedown à Silverstone – il n’y avait personne d’autre là-bas, ils étaient déjà tous en phase de test en Espagne et nous avions cette petite tente sur le circuit de Stowe à Silverstone. » explique Button.
« Je ne sais plus si nous ne pouvions pas nous permettre le circuit complet ou quoi, mais nous avions ce petit circuit pour conduire où les gens ont appris à conduire des voitures de route, sous une tente. »
« Quand cette voiture a démarré pour la première fois, avec mon nom sur le côté, je pense que ce fut un moment assez émouvant pour Ross et toute l’équipe. »
« J’ai sauté à l’intérieur, mis les ceintures de sécurité et je me sentais déjà chez moi, je suis parti en piste pour un tour d’installation, je suis rentré immédiatement, tout s’est déroulé parfaitement. »
« Après un tour d’installation, vous passez toujours 10 à 15 minutes d’arrêt à vérifier que tout va bien, mais il me semblait que c’était trois heures parce que je voulais juste revenir dans cette voiture et voir ce qu’elle pouvait faire. »
« Finalement, j’ai pu ressortir, le changement de vitesse était lisse, la pédale de frein m’est venue rapidement. Avec une nouvelle voiture, vous avez toujours de petits problèmes, mais nous n’avons eu aucun problème avec cette voiture. »
« J’ai donc quitté ce test de shakedown avec le sourire aux lèvres, sachant que c’était agréable de conduire et que nous n’avions aucun problème. »
Les premiers essais à Barcelone
« J’ai piloté la voiture, la Brawn GP 01, lors des derniers essais officiels à Barcelone. Tout le monde roulait déjà depuis des jours. J’ai sauté dans la voiture, je suis sorti, j’ai signé un temps, et je me souviens être revenu et avoir dit à Shov [Andrew Shovlin] ingénieur en chef chez Mercedes, que tout semblait aller bien, sauf des problèmes de sous-virage. »
« Il m’a alors regardé en souriant. « Pourquoi souris-tu autant? » lui ai-je demandé. Il a alors dit: « Parce que ton premier tour a été six dixièmes plus rapide que quiconque depuis le début de ces essais. Tu plaisantes, n’est-ce pas? Il a dit non. »
La suite, nous la connaissons. La Brawn GP01 a remporté le championnat du monde avec Jenson Button à son volant dés sa première saison.
L’écurie a ensuite été rachetée par Mercedes en 2010, qui est devenue depuis l’écurie que l’on connaît actuellement et qui domine largement la catégorie reine du sport automobile depuis l’introduction des moteurs hybrides en 2014.
